TROISIEME PARTIE

SON ÉTAT ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

PRODROME

Louis XIV est assurément, après Charlemagne et Napoléon, le plus grand des souverains qu'ait eus la France. Il agrandit le royaume par l'annexion de trois magnifiques provinces, et il lui donna trois codes qui, dans ce temps-là, étaient des monuments de science et de sagesse comparables à l'œuvre célèbre de Justinien.

Il acheva l'entreprise du cardinal de Richelieu, et détruisit le pouvoir politique des princes apanages et des seigneurs féodaux; il exerça sur l'Europe une telle influence, que la plupart des rois le prirent pour modèle, et imitèrent son gouvernement, ses institutions, son luxe et jusqu'aux mœurs de sa cour; enfin, il a laissé de si mémorables souvenirs, que le siècle où il vivait porte son nom; honneur qu'on n'avait fait à aucun souverain, depuis l'empereur Auguste, à une distance de dix-sept cents ans.

Un règne dont l'éclat surpasse celui des temps les plus brillants de notre histoire a fait naître de grandes, nombreuses et décevantes illusions sur le monarque et

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sur l'état social du pays dont il était le régulateur absolu. Pour parvenir à reconnaître la vérité au milieu des nuages que l'admiration et la tlatterie ont élevés, et qui la dérobent à notre vue, il faut, en s'éclairant des lumières de la statistique et des témoignages des contemporains, pénétrer dans l'intimité du gouvernement royal et dans l'économie intérieure de la société, telle ({u'elle était alors.

C'est la tâche difficile et hasardeuse que nous nous sonmies proposée et que nous allons essayer de remplir dans les chapitres suivants.

Sans doute l'auréole dont les légendes ont entouré la tète du roi y perdra quelques-uns de ses rayons , mais néanmoins Louis XIV restera toujours l'un des trois grands monarques dont la renommée éclipse celle de tous les potentats de l'Europe . depuis l'empire romain, — et son règne n'en sera pas moins illustre et révéré, comme le commencement de la civilisation de la France, de sa prépondérance militaire et de sa suprématie scienlillque et littéraire.