SES DIVISIONS AGRICOLES ET POLITIQUES

Parmi les choses qu'on croit savoir de science certaine et de toute antiquité, il n'en est guère qu'on imagine mieux connaître que l'étendue du pays qu'on habite, et qui a été cultivé, décrit, mesuré par quarante ou cinquante générations. Il semble, en effet, que tout propriétaire foncier sachant très-bien quelle est la surl'ace des terres qu'il possède, il ne s'agit que d'additionner tous les chiffres exprimant la grandeur des propriétés partielles, pour arriver à déterminer celle du territoire entier. Aucune opération ne paraît plus simple et plus aisée, puisciu'il n'y a point de terre sans maître, ou, comme on disait autrefois, sans seigneur; et rien ne peut être plus nécessaire, puisque, l'étendue du sol étant la première base de l'impôt, on ne saurait, sans la connaître, en faire avec justice la répartition au hasard.

U s'en faut bien pourtant qu'on ait acquis, comme on le suppose communément, des notions exactes sur

cet objet important, et nous ne croyons pas que parmi les grands États de l'Europe, à commencer par l'Angleterre et la France, il y en ait aucun dont on sache avec précision l'étendue territoriale.

On s'est fait, en tout temps, les illusions les plus étranges sur cette matière. Jusqu'à la fin du dernier siècle, on a cru fermement en Angleterre que ce royaume avait une surface de kO millions d'acres ou 8,158 lieues carrées moyennes; mais il a fallu, après la triangulation, réduire cette étendue à 36 millions d'acres ou 7,â/i2 lieues carrées, et si l'on procédait à son exploration géodésique au moyen d'opérations cadastrales rigoureusement exécutées, il est vraisemblable que cette réduction de 816 lieues carrées, ou d'un dixième, serait considérablement augmentée.

En France, l'étendue réelle du territoire est demeurée inconnue jusqu'au xviii" siècle; on se trompait, dans son estimation, d'environ la moitié. En 1566, sous Charles IX, les chiffres officiels lui attribuaient 42,750 lieues carrées; elle eu avait 21,7/il. L'erreur était de 100 p. 100. Sous Louis XIV, il régnait encore une si grande incertitude sur ces chiffres importants, que des cartes géographiques alors fort estimées différaient entre elles de près de 6,000 lieues carrées dans le terme numérique qu'elles attribuaient à notre territoire. Les unes nous donnaient et les autres nous ôtaient une surface grande comme les Deux-Siciles ou la moitié de l'Allemagne proprement dite. En effet, la carte exécutée par de Lisle lui assigne 25,839 lieues carrées, tandis (]ue celle de Saiisun lui suppose 31,657, ou 23 p. 100