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de plus. Les beaux travaux géodésiques de Gassini conduisirent à un terme plus rapproclié de la vérité; ils fixèrent la superficie du royaume à 26,385 lieues carrées. Ce n'était plus, comme sous Charles IX, une exagération de 21,000 lieues, mais il y avait encore une erreur assez forte, puisqu'elle était de près de 1,000 lieues carrées. Cependant, et malgré cet accroissement fictif, il paraît qu'on admit difficilement que la monarchie du grand roi put être circonscrite dans de telles limites ; beaucoup de bons esprits se refusèrent à la laisser amoindrir ainsi par des géographes, tandis que ni la fortune de Marlborough, ni le talent du prince Eugène, n'avaient pu y réussir. L'illustre Vauban fut de ce nombre ; il maintint, à rencontre des cartes de l'Académie, que le royaume avait 30,000 lieues carrées; et il fallait que ce fut une opinion enracinée bien profondément, puisque personne ne pouvait mieux juger que lui de la rectitude des opérations de Cassini. En persistant dans cette opinion, quand il rechercha quel était l'état économique de la France, il outrepassa la vérité d'un cinquième dans tous les chiffres qui récapitulaient, d'après la surface du pays, sa production et son revenu agricoles; et pendant cent cinquante ans, tous les publicistes qui lui ont emprunté ces données essentielles sont tombés dans la même exagération.

En reconnaissant que c'est à cette erreur qu'est due la confusion des idées qu'on avait conçues de la richesse de la France jusque sous le règne de Louis XV, on ne doit pas être surpris qu'elle ait prévalu à la fin du xvir siècle, et même qu'un savant d'un ordre supé-

lieur, comme Vaubaii, n'ait pas su s'en garantir. Il faut un temps infini pour permettre aux vérités les plus simples cFobtenii-, pour ainsi dire, le droit de bourgeoisie.

Pendant tout le xviif siècle, si fier de ses progrès, on donna constamment, dans les documents officiels, une étendue de 7.867 lieues carrées à quatre de nos provinces qui n'en ont que 5,823. C'était un agrandissement fictif de 2,044 lieues ou fort au delà d'un tiers \

Lorsqu'en 1791 on tranforma les provinces en déparlements, les méprises ne furent guère moins grandes. On attribua:

1,066,602 hectares à la Corse, au lieu de ... . 874,745

1,060,736 — à la Giroode, au lieu de . . . 075,000

736,786 — à la Haute -Garonne, au lieu de 61S,588

2,864,1 8 i hectares, au lieu de 2,468,333

Au total, il y avait conséquemment une erreur de 400,000 hectares dans les chillVes de trois départements, pris au hasard ; c'était pour chacun d'eux une exagération de 67 lieues carrées ou du sixième de leur étendue réelle.

Aujourd'hui même, il y a encore certains départements où le cadastre laisse quel([iios doutes et dont on

Rrotairiir' .... 2,3S7 lieues carrées, au lieu de 1,718

Normandie . . . 1,013 — 1,538

Champagne . . . 2,102 — 1,.552

UauphiiK'. . . . 1,375 — 1,015

ToTAix. . . . 7,8(i7 lieues carrées, au lieu de 5,823

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ignore l'exacte superficie. Si Terreur, au lieu tVètre de 67 lieues carrées, comme il y a cinquante ans, était seulement de 5 lieues par département, elle suffirait pour ôter ou donner à la France une surface grande comme celle de l'Âttique, ce pays qui tient tant de place dans Tliistoire de l'antiquité et dont les souvenirs t:)rillent parmi les titres les plus glorieux dont puisse se vanter l'espèce humaine.

On voit que nous n'en sommes pas au degré de perfection que nous concédait largement un critique qui dénonça, il y a l!2 années, la statistique de France à l'animadversion publique, parce qu'elle avait donné deux chiffres pour l'étendue de la France, dont l'un dilférait de l'autre de quelques centaines d'hectares. Non-seulement il ne s'aperçut pas que cette dilïerence était justifiée par la diversité des époques et le degré d'avancement du cadastre, mais encore il méconnut (jue le premier nombre contenait un élément hypothétique d'environ 67 p. 100, et que le second en contenait encore un de plus de o3.

Ces faits statistiques montrent comi)ien ce sujet est resté longtemps obscur; ils font concevoir comment l'un des hommes les plus savants de son siècle a pu commettre une si grande méprise dans l'évaluation de l'étendue d'un pays qu'il avait cependant si bien étudié et défendu. Nous devons insister sur ces erreurs numériques, car c'est par elles que les économistes qui ont reproduit les chifTres de Vauban sont tombés dans les plus singulières méprises. V^oici comment ils y ont été entraînés.

Lorsque l'illustre statisticien voulut déterminer la richesse agricole de la France, il recourut, à défaut d'une investigation officielle, à un procédé ingénieux et hardi. Il soumit à une observation attentive plusieurs parties du territoire du royaume, ayant une étendue d'une lieue carrée; il détermina quelle était, dans cet espace, la valeur de la production des céréales, des vignes, des autres cultures, ainsi que des ^pâturages et des bois ; et ayant comparé les différents résultats qu'il avait obtenus, il établit, par un terme moyen, que la lieue carrée donnait annuellement un revenu brut total de 39,730 livres tournois. Le marc d'argent valait alors 30 francs seulement au lieu de 54. A ce dernier taux, cette somme revenait presque à 71,500 francs de notre monnaie actuelle. C'était, pour les 30,000 lieues carrées qu'il attribuait à notre territoire, un revenu agricole brut de 2,145,000.000 francs.

Mais il s'en fallait presque d'un cinquième qu'alors la France eut 30,000 lieues carrées. Nous l'apprenons avec certitude en éliminant les territoires de la Lorraine et de la Corse, qui n'appartenaient point dans ce temps à celui du royaume. Leur surface de 1,225 lieues étant retranchée de celle de 26,848, donnée par le cadastre actuel, il ne reste pour la France de Louis XI Y qu'une étendue de 25,623 lieues. En multipliant par ce chiffre le revenu agricole brut de 71,500 francs attribué par Vauban à chaque lieue carrée, on trouve que celui du royaume se réduit à 1 milliard 832 millions au lieu de 2 milliards et demi, comme le voulaient les économistes du temps, qui lisaient mal les calculs de Vauban et ne se