CHAPITRE PREMIER. — TERRITOIRE

les cultures diverses n'étaient pas plus productives que les terres arables. Il est vrai que, par une singularité inexplicable dans un pays si souvent exposé à la disette, on avait donné aux vignes une immense étendue. S'il faut en croire Vauban, elles couvraient i,16/|. lieues carrées, ce qui assignait 12 ares de vignobles à chaque personne. La part qui nous en revient aujourd'hui est réduite à 6, et encore se plaint-on sans cesse de l'abondance trop grande des produits de cette culture, quoiqu'elle soit restreinte de moitié.

Au total, si l'on en distrait nos prairies artificielles, qui n'existaient pas dans ce temps, l'étendue totale des terres en culture est à présent de 13,177 lieues carrées. Elle était, sous Louis XIV, de 13,489. Ainsi l'impuissance du travail agricole était si grande, à cette époque fastueuse, qu'il fallait cultiver plus de terre pour nourrir 19 millions d'habitants, qu'il n'en faut aujourd'hui pour 35 millions. Il nous suffit de 77 ares par personne et il en fallait 137 pour chaque habitant de la France du xvii'" siècle. Si nous étions réduits aujourd'hui à l'agriculture de ce temps, il faudrait à nos terres en rapport une étendue de 66 à kl millions d'hectares, ou 23,600 lieues carrées. Pour acquérir une si vaste extension, les cultures, sortant de leurs limites, auraient dû envahir les prés, les bois, les pâturages, et chaque parcelle du sol aurait été forcée de fournir, comme à la Chine, son contingent de subsistances, sans quoi la famine aurait aussitôt décimé nos trop fécondes populations. Certes, il était temps que l'intelligence du pays, favorisée dans son essor par les grands événe-

ments du xviii^ siècle, vînt fertiliser le domaine agricole de la France et répandre l'abondance dans nos campagnes, délivrées désormais de la servitude féodale, des exactions du fisc et du fléau de la dîme.

Un fait statistique singulier nous est révélé par les chiffres de Vauban et nous explique pourquoi la France, malgré ses richesses agricoles, ne possède maintenant qu'un nombre insuffisant de bestiaux. Cette détresse est causée par la médiocre étendue de nos prairies naturelles, qui n'ont aujourd'hui, comme il y a cent cinquante ans, qu'une surface de 2,130 lieues carrées. Encore formaient-elles, au temps de Louis XIV, la douzième partie du territoire, tandis qu'elles n'en font aujourd'hui que la treizième. Leur infériorité est même beaucoup plus grande, puisque, le bétail qu'elles nourrissent devant être en raison de la population, leur surface aurait dû s'accroître comme le .nombre des habitants. Or, c'est précisément le contraire qui est advenu. En 4700, on comptait 22 ares de prairies par personne; il n'y en avait, en 1841, que 12 seulement. Ainsi, cette partie si essentielle de l'économie rurale a périclité à ce point, qu'à présent les prés, comparés à la population, sont d'une étendue moindre de moitié que celle qu'ils avaient au commencement du xviii" siècle.

L'étendue des bois n'est estimée par Vauban qu'à 2,600 lieues carrées, ce qui assigne 27 ares, comme aujourd'hui, à chaque habitant; mais il y a tout lieu de croire qu'il ne fait entrer dans ses calculs que les hautes futaies, tandis que nous tenons compte, dans les nôtres, des taillis et même des terrains forestiers dépouillés