CHAPITRE II. — POPULATION

de sa hardiesse, et de l'autre on le décrédita en attribuant à d'huml)ies pamphlétaires l'œuvre de l'un des plus grands hommes de son siècle. Il n'y eut pas jusqu'à Voltaire qui ne tombât dans cette étrange méprise et ne lui donnât l'appui de son opinion et de son talent.

Pour remonter jusqu'à la première source des chiffres, nous recueillîmes, il y a trente ans, dans les mémoires des Intendants, les dénombrements exécutés par eux, de JG98 à 1700, et nous en avons inséré les résultats dans le volume de la Statistique générale du royaume qui traite de la population. Une grande partie des nombres attribués aux provinces sont identiques avec ceux de Vauban, et les différences proviennent de ce que nous n'avons pas pris les mêmes années que lui, dans le cas où plusieurs recensements consécutifs avaient été faits. Le tableau de l'illustre statisticien attribue à la France, à la fin du xvif siècle, une population de .19,094,146 habitants. Le nôtre élève le chiffre jusqu'à 19,669,320; mais, en examinant les détails, comparativement aux recensements postérieurs, on y reconnaît quelques exagérations dont la correction le réduit à environ 19 millions.

C'était 760 habitants par lieue carrée, en moyenne, un sixième de plus que sous le règne de Louis XÎII, un demi-siècle auparavant. Mais cet accroissement ne provenait pas de la multiplication des hommes par l'effet de la prospérité publique ; il était an surtout à la densité plus grande de la population des provinces réunies par la conquête.

Cette population, qui nous paraît si faible, et qui

en elTet était de 46 p. 100 moindre que celle d'aujourd'hui, était, cependant la plus grande qu'il y eut alors dans le monde civilisé. L'empire d'Allemagne la surpassait, il est vrai, mais c'était une confédération d'États presque toujours désunis. Quant à l'Angleterre, qui venait seulement d'échapper au gouvernement des Stuarts, ses trois royaumes mal unis ne comptaient, en 1688, que 7 millions d'habitants ou 410 par lieue carrée, tandis que la France en possédait presque le double.

Il ne serait pas sans intérêt de rechercher quel était alors le nombre d'habitants de chaque province, et d'en déterminer l'accroissement; mais il faudrait un trop grand développement de chiffres ; nous nous bornerons donc à indiquer les résultats de cette opération pour les trois provinces ci-après :

Ku nOO. Kii IS41.

Bretagne 1,055,000 habitautis. "2,61)7, 5()1 luibituiits.

Normandie. . . . I,5i0,000 — 2,608,590 —

Alsace 957,000 — l,02i,888 —

Totaux. . . :{,452,000 habitants. 0,3!U,03S) habitants.

L'accroissement de la population a été, dans ces provinces, en cent quarante et un ans, tel qu'il suit :

Bretagne 1,012,000 Iiabitants. 61 i)onr 100.

Normandie. . . . 1,158,000 — 76 —

Alsace 707, ''00 — 300 —

Total. . . 2,937,000 habitants. 85 pour 100.

Ces termes numériques concordent parfaitement avec

la situation connue de ces belles parties de la France.

CHAl'ITUE 11. — POPULATION. 'r)5

L'ancienne Bretagne, considérée en nias.se, altend. pour égaler les provinces les plus llorissantes, que les progrès qu'elle a faits soient étendus et accélérés. La Normandie aura doublé sa population avant la fin du siècle. L'Alsace a triplé la sienne en cent quarante et un ans. C'est un exemple mémorable de l'immense prospérité qu'elle a acquise, par le fait de sa réunion à la France. C'est un chilTre d'oîi l'on peut conclure combien ont perdu les pays séparés de nous par l'issue d'une bataille. Il y en a qui livaliseraient aujourd'hui avec la Flandre, cette magnifique conquête de J^ouis XI \ , qu'on dirait être l'une des plus vieilles parties de la France, en la jugeant par son amour de la patrie et par la beauté de ses riches campagnes, qu'elle défendit contre l'ennemi avec tant d'intrépidité.

"2" Mouvainenls de la ijupulalion.

Personne encore n'a dit comment s'était formée cette population de 19 millions que possédait la France sous le règne de Louis XIV; et les contemporains euxmêmes étaient bien embarrassés d'en rendre comple, puisqu'ils ne la calculaient qu'avec des erreurs de 25 à 36 p. 100. Cependant les éléments numériques de sa composition existaient, et il n'y avait qu'aies faire sortir de l'amalgame qui les contenait. C'est ce que nous allons essayer de faire.

Lors de la mort de Louis XIII, la population du royaume s'élevait à 15,23^,000 habitants, ressortant à

650 par lieue carrée, comme aujourd'hui dans les pays les plus sauvages de l'Europe, tels que la Transylvanie. Louis XIV y ajouta par annexion, pendant son règne, les belles pi'ovinces ci-après désignées :

Habitanls. Par lieue carrée.

En 1648. L'Alsace 2.57,000 635

En 1667. La Flandre, le Hainaut, l'Artois. <;93,000 1,100

En 1678, La Franche-Comté .540,700 .■)83

En 1678. Une partie des Trois-Évôcbés . . ;!àO,700 1,110

Total 1,841,400 790

Le recensement général de 1700 ayant constaté une population totale de près de 19 millions, dont 15,234,000 appartenaient au règne précédent, l'accroissement fut de 3,765,300 habitants pendant les cinquante-sept ans compris entre 16/|3 et l'an 1700. Mais cet accroissement eut deux sources différentes : les provinces réunies lui donnèrent l,8/il,/i00 habitants; par conséquent, il ne reçut que 1,923,900 personnes par l'effet de l'augmentation naturelle produite par l'excédant des naissances sur le nombre des décès. Ce nombre, réparti sur cinquante- sept années, assigne à chacune un accroissement de 3i,000 individus. La population moyenne de cette période étant de 17,117,000 habitants, il est indubitable que la proportion de cet accroissement ne fut, pendant ce règne fastueux, que de 1 individu sur 500; terme à peu près semblable à celui qu'offrit le peuple israélite pendant son séjour dans le désert, lorsque la famine, le climat et la guerre civile le dévoraient.

Il est vrai de dire que, l'augmentation totale ayant