CHAPITRE Ilf. — AGRICULTURb:. -Wi

Nous avons déjà exposé qu'on se faisait les plus singulières illusions sur l'étendue du territoire, et que les cartes de Cassini n'avaient convaincu personne, pas même Vauban. On semblait ne pouvoir se résoudre à donner seulement à la France 25,/i00 lieues carrées; elle eût été trop petite pour le grand roi. Notre ingénieux siatisticien l'augmentait de /i,600 lieues carrées; d'autres lui assignaient une surface de 31,600. C'était un agrandissement illusoire de 25 p. 100.

Ainsi le territoire, l'ensemencement, la production, la consommation, la richesse, étalent exagérés dans leur mesure ou dans leur estimation, et pas un nombre n'était vrai, à la moitié près.

On conçoit à peine, dans notre temps de précision mathématique . comment des hommes graves , des savants illustres se laissaient entraîner, en s'occupant des intérêts publics les plus importants, à des exagérations manifestes, qui étaient ouvertement en contradiction avec les faits numériques qu'eux-mêmes avaient fait connaître. C'est qu'il y avait alors dans la société tout entière une disposition d'esprit semblable à celle de ces peuples du Midi qui ne peuvent souffrir la vérité qu'amplifiée et embellie. La cour gasconne d'Henri IV avait succédé à la cour florentine de Catherine de Médicis, et avait été remplacée par la cour espagnole d'Anne d'Autriche. Tout était devenu hyperbolique : idées, sentiments, poésie, arts, et jusqu'au courage militaire. Dans un siège, la tranchée était ouverte au son du violon ; et les repas que les généraux y faisaient étaient servis sur de la vaisselle plate, par des laquais en

grande livrée ' . Au théâtre, les personnages tragiques avaient la taille surhumaine des héros de Galdéron et leur langage était celui de l'épopée. II n'était pas jusqu'au froid Boileau qui ne dépassât les limites les plus reculées de l'exagération, quand il mettait ses louanges au service du roi. La peinture n'avait jamais plus de talent que quand elle les employait à consacrer des fictions. Sous ses pinceaux toutes les dames de la cour étaient de la plus admirable beauté ; leurs portraits, qui sont au Louvre, montrent qnW n'y avait' pas une seule exception, pas même M™^ de Maintenon, âgée de plus de quarante ans. On incline à croire, quand on considère avec attention cette société brillante et factice, que la charmante pièce du Menteur, qui nous semble un jeu d'esprit, était en réalité une comédie de mœurs et un vrai tableau de caractère.

Les illusions de ce temps plein d'orgueil paraissent jusque dans ses actes publics les plus simples. Tantôt c'est le canal du Languedoc qui recevait le nom superbe de canal des Deux-Mers, quoiqu'il ne parcoure pas la moitié de l'espace qui sépare la Méditerranée de l'Océan; tantôt c'est un traité d'alliance qu'on décorait du nom de Pacte de famille, comme si les liens du sang avaient pu jamais assujettir les intérêts politiques des rois; tantôt, enfin, c'est le bronze et le marbre qui montrent un monarque chrétien foulant aux pieds des esclaves chargés de chaînes, et qui lui donnent pour emblème

1. Kn H')i7, au sioge de Lérida par le grand Condë; en 1658. au siège d'Arras |)ar lo marquis d'Huniières.

CHUMIRK IIJ. — AGHlCrLTrHi:. MK,

le soleil, et pour devise l'immortalité. Rien de plus n'était promis aux empereurs païens de Rome pai- leui' apothéose.

A Dieu ne plaise que, pour avoir rappelé ces souvenirs, nous puissions être rangés parmi les détracteuis de celte époque mémorable ! Personne ne reconnaît plus volontiers que Louis XIV sut imprimer à son règne un caractère de grandeur jusque alors sans exemple, el qui devait être unique dans l'histoire de l'Europe moderne. Sa monarchie surpassa par son éclat, par sa puissance, par les hommes de génie qui en firent la gloire, tout ce qu'il y eut jamais de plus brillant et de plus renommé; et rien ne lui est comparable, si ce n'est la domination des califes d'Orient, lorsque, loi vivante de leur vaste empire, ils se reposaient de leurs triomj)hes militaires au milieu d'une cour magnifique, dans des palais somptueux, qui retentissaient sans cesse d'un concert de louanges et d'adulation. Ainsi que l'admiration de leurs hauts faits s'est conservée dans les traditions racontées par l'Arabe du désert, et dans les harems du Bosphore, Louis XIV et son siècle sont demeurés chez nous, dans la mémoire du pays, comme si nous n'en étions pas déjà séparés par dix générations d'hommes et par des vicissitudes sans pareilles. Nous les retrouvons partout, dans nos institutions, dans nos lois, au théâtre, dans nos chefs-d'œuvre littéraires el dans nos plus beaux monunienis. Mais, il faut bien l'avouer, de même que la grandeur des califes a fait naître ces mille fictions qui charment notre esprit, par la richesse, la variété, l'imprévu de tant de récits mer-

veilleux. de mèine le prestige dont Louis XIV était environné n'a laissé voir son règne qu'à travers un prisme qui changeait étrangement les objets en leur prêtant des dimensions et des couleurs qu'ils n'avaient point en réalité.

11 était impossible que les sciences économiques, qui étaient dans leur première enfance, pussent résister à cet entraînement, et qu'au milieu d'un monde où tout était agrandi par l'exagération, elles conservassent aux objets de leurs études leurs véritables proportions. Il est curieux de voir comment elles exagéraient le territoire d'un quait, la moisson de moitié, la vendange au septuple, la richesse de la production au double, et comment elles faisaient une terre promise d'un pays livré chaque troisième année aux horreurs de la faim.

Et cependant il y avait, dans les documents publics de ce temps, des chiffres authentiques qui enseignaient la vérité sur toutes ces choses. Nous allons encoix3 en faire usage dans le chapitre suivant, pour achever d'esquisser le tableau économique de la France sous le règne de Louis XIV.