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TAl\ DES SALAIRES. — COMPARAISON AVF.C LES PRIX D^S SUBSISTANCES. MERCLRIALES. — PRI\ DE FAMINE ET D'ABflNnVNCE.

On conçoit que les contemporains de Louis XIV, éblouis par l'éclat de son règne, n'en aient vu que la grandeur ; mais on doit s'étonner que le prestige de cette magnificence, qui cachait tant de misères, ne soit pas encore dissipé et que, de nos jours, l'un de nos historiens les plus estimables, Sismondi, ait pu douter un seul instant du profond malheur de ces temps fastueux.

« Quoique les écrivains de cette époque, dit-il, parlent souvent de la misère des provinces, ces expressions vagues ne nous mettent point à même de faire des comparaisons, et elles ne sauraient nous transmettre aucune idée précise. Les correspondances de M'"*" de Sévigné, de M. de Bussy, de M""" de Maintenon, tout en contenant des plaintes à ce sujet, ne nous persuadent pas que la détresse fiit générale ^ »

■I. Sisntondi, HiM. dën Français, t. XXV, p, 39.

Si. au lieu de se borner à consulter des mémoires de gens de cour, le savant et laborieux historien eût pénétré par les documents statistiques dans la situation intérieure de la France, il se serait convaincu que la misère publique, qu'il révoque en doute, surpassait de beaucoup celle des plus mauvais jours de notre siècle, et que sa longue durée la rendait incomparablement plus terrible. Les preuves que nous allons en donner sont tirées des actes publics ; elles forment un triste chapitre de notre histoire, mais on y puisera cette satisfaisante conviction que, quelque décrié que soit notre temps, nous n'avons rien à envier à nos aïeux.

La France avait sous J.ouis XTV. à la fin du xvii'' siècle :

Un territoire de 25.i00 lieues carrées.

Une populaiion de 10,600,000 habitants ; 765 par lieue carrée.

Un revenu acrirole brut de 1,000,000,000 de francs.

11 y avait do moins qu'aujourd'hui :

Une étendue territoriale de 1,600 lieues carrées ou un lô''. Un nombre d'habitants de 16 millions ou 82 p. 100. Un nombre de 54.5 par lieue carrée.

Un revenu agricole moindre des 3 5- par hectare : M francs au lieu de l'"20, faisant par per'ionne "S francs au lieu de IXO.

Ces données statistiques, dont nous avons établi précédenmient l'origine et l'authenticité, résument en quelques litïnes la situation économique de la France telle qu'elle était il y a cent cinquante ans. Nous en rappelons ici les termes numériques, parce que les détails que nous allons y ajouter ont avec ces termes une connexilé intime.