CHAPITRE 1\. — TRAVAIL AGRICOLE

Parmi les habitudes féodales qui s'étaient conservées jusque alors et même bien longtemps après, il n'y en avait point de mieux et plus généralement suivies que la servitude du travail et l'avilissement de sa rémunération. La terre était cultivée par les paysans à titre de redevances, de corvées, et pour le salaire le plus minime. C'est ce qui explique comment, d'après les l'echerches de Vauban. nous avons été conduit à reconnaître que les dépenses agricoles, y compris celles des semences, montaient tout au plus à 50 p. 100 du produit brut des cultures. Le prélèvement en était réparti ainsi qu'il suit :

Valeur des semences .

Frais de culture. . .

l'Ait

HABITANT

Francs.

Pour 100.

Francs.

(J4i,(JOO,000

Total des dépenses agricoles. .

Produit net de culture. . . .

Prodiit brlt des clltlres . . .

Produit des pâturages et des bois

L'étendue des cultures, jachères non comprises, était alors de l/i,9oG,800 hectares ou 7,613 lieues carrées, et les frais de culture s'élevaient à Û58 millions de francs ; il ne coûtait que 31 francs de mettre un hectare de terre en valeur. L'état des choses a bien changé, et le travail agricole est bien autrement rémunéré. Maintenant 20,891,000 hectares de terres en cul-

tiire, à rexclusion des jachères, faisant 10,575 lieues carrées, exigent, pour frais d'exploitation, sans compter la valeur des semences, o, 01 6, 261, 000 francs. C'est l/l/!|. francs par hectare, ou presque le quintuple d'autrefois.

11 faut bien se garder de croire que. si la culture ne coûtait jadis que le quart ou le cinquième de la valeur qu'il faut à présent y consacrer, c'est parce que la fertilité de la terre suppléait au travail. Il s'en fallait de beaucoup qu'il en fut ainsi, car l'hectare semé en froment ne donnait, en moyenne, que huit hectolitres, tandis qu'il en rapporte aujourd'hui treize et demi au moins. Les opérations étant exactement les mêmes, la quantité de travail ne devait pas différer essentiellement, et ce sont urtiquement les salaires qui élèvent les frais de culture à ce point qu'au lieu de 35 p. 100, comme autrefois, ils montent à 60.

Ces salaires représentaient les moyens de subsistance de la population des campagnes, qui. estimée aux trois quarts seulement du nombre total des habitants, devait former une masse de 15 millions d'hommes, femmes et enfants. C'était annuellement, pour chacun d'eux, 30 francs, et. par famille de cinq personnes, 150. La répartition de cette somme faisait par jour, ponr chaque individu, 8 centimes et un quart, équivalant à 6 ou 7 hards ; c'est-à-diro du ))ain. et rien de plus.

Aujourd'hui, 3 milliards de salaires ruraux, distribuée? entre 26 millions d'habitants des campagnes. 'lonnenl 116 iVancs à chaciui aiuuicllcmcnt. ou par