ET MAXIMUM

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1836 A ISil. . . .

Ces chiiTres fournissent des preuves historiques qui vont nous faire connaître l'état de la population agricole .sous Louis XIV, quand elle formait plus des trois quarts des habitants de la France.

Il fallait, dans ce temps, 48 journées de travail d'un laboureur pour compléter le prix moyen d'un hectolitre de blé. il n'était pas .sans exemple que, dans des années d'une abondance extraordinaire, cette quantité de grains put être acquise au prix de 20 journées seulement; mais bien plus souvent, soit par la mauvaise culture, soit

par les intempéries, il fallait pour cet objet 86 journées, iOO journées, et même jusqu'à 112.

Sans doute, les prolétaires consommaient bien plus de seigle et d'orge que de froment, et ces grains inférieurs avaient un prix moins élevé; mais aussi n'avonsnous compté que la valeur vénale du blé, qui, avant qu'il fût converti en aliment, s'augmentait des frais de mouture et de ceux de fabrication du pain, joints aux profits usuraires des meuniers, des boulangers, des moulins privilégiés et des fours seigneuriaux. D'ailleurs, la subsistance publique étant alors presque toujours menacée ou insuffisante, la différence de valeur entre les diverses espèces de céréales s'elïaçait de plus en plus à l'approche de la disette, qui, aussitôt qu'elle survenait, passait son funeste niveau sur tous les prix ; car, dans ces rudes épreuves de l'adversité, il faut du pain, noir ou blanc, n'importe.

Le prix moyen de l'hectolitre de froment était, dans ce temps, presque le même qu'aujourd'hui ; mais il faut bien se garder de croire que l'identité de chiffres comporte l'identité de valeur. Les salaires ont triplé et au delà. Des recherches officielles, récentes, étendues à toute la France, et que nous avons soigneusement élaborées, établissent par des termes moyens que la journée d'un homme vaut à présent dans nos départements 1 fr. 50 c. ou 30 sous, et celle de la femme, 1 franc; ensemble, 2 fr. 50 c. ou 50 sous, qui font, en moyenne, pour la journée commune, i fr. 25 c. ou 25 sous. Nous avons montré précédemment, notamment par Pautorité d'un illustre philosophe, John Locke, que

CHAPrrnr. i\. — thavail aguicolk. :îiy

le salaire moyen dune journée de travail ne valait, sous Louis XI V, que dO centimes ou 8 sous. Il s'élève par conséquent aujourd'hui à plus de trois fois la valeur qu'il avait alors; et un hectolitre de blé, qui exigeait pour son achat, [\S journées de travail pendant les soixantedouze ans du règne de ce prince, est acquis maintenant pour 16 tout au plus. Dans son minimum, le prix du froment descend bien plus bas que dans ce temps éloigné; on peut l'obtenir pour ili journées, tandis qu'il en fallait tout au moins 20, il y a cent cinquante à deux cents ans.

Mais le terme essentiel, celui qui touche aux intérêts les plus élevés, à la tranquillité publique et à la vie des hommes, c'est le prix du blé arrivé à son maximum. Là se trouve une différence énorme entre le présent et le passé. De nos jours, dans une année réputée mauvaise, le froment vaut de 22 à 23 francs l'hectolitre. C'est l'équivalent de 18 journées de travail. Sous Louis XIV, le prix s'élevait à la somme de kk fr. 60 c, (jui correspondaient au salaire de 112 journées de travail, ce qui est presque le septuple. Et il ne faut pas croire que ce fût là un fait unique, un phénomène extraordinaire : il survenait tous les dix ans une de ces années fatales.

Le blé valut 33 fr. l'hectol. en 1652. ... ou 83 journées de travail.

— 3i — en 1051 et 1694 — 87 —

— 35 — en 1650 et 1661—89 — :w en 1709. ... — 99 —

— 44 — pn 1662. ... — 112 -

Lorsque le blé s'élevait à de si énormes prix, ou même seulement à des prix moitié moindres, le jour-

320 LA FliANCE SOTS LOUIS \1V.

nalier des campagnes, le prolétaire des villes, conservaient-ils le moyen de pourvoir à leur subsistance . et quel était le terme auquel, perdant ce pouvoir, ils demeuraient livrés aux horreurs de la famine? C'est ce que nous allons rechercher, avec le secours des données statistiques qui viennent d'être exposées.

Jusqu'à présent, pour éviter de compliquer une argumentation déjà trop surchargée de chilïres, nous n'avons considéré les quantités de grains consommées que dans leur mesure élémentaire, l'hectolitre, qui en est l'expjTssion la plus simple, quand il s'agit de l'application des prix. H nous faut maintenant aborder la réalité des choses, et, fixant limpoitance de la consommation et celle des salaires dans chaque famille agricole, les comparer l'une à l'autre pour faire sortir de leur rapprochement la connaissance de l'état social au commencement du xviii" siècle.

Parmi les faits statistiques les mieux avérés, il faut admettre d'abord que chaque famille est formée de cinq personnes: le mari et sa femme avec trois enfants, dont les deux premiers doivent remplacer le père et la mère, et le dernier contribuer à l'augmentation progressive de la population. Il faut ensuite admettre également ([ue trois hectolitres de grains sont nécessaires pour la subsistance de cha([uc personne, sans distinction de sexe ou d'âge, en nujyenne. Ces tei'mes généraux sont d'autant moins élevés, pour le temps auquel nous les appliquons, qu'alors il y avait une immense procréation d'enfants, autant pour 20 millions d'habitants que de nos jours poui- o5 ; et que. toutes choses égales d'ail-

CHAIMTKK iV. — TP. AVAIL AiJHlCOLK. 3-21

leurs, cette population a\ait un besoin bien plus grand des céréales que celui que nous éprouvons maintenant, puisqu'elle était privée de toute autre sorte de nourriture, végétale ou animale.

11 s'ensuit que, de toute nécessité, il fallait annuellement à chaque famille rurale 15 hectolitres de blé. Par un terme moyen pris sur les soixante-douze années du règne de Louis XIV, chaque hectolitre revenait à liS journées de travail, qui étaient payées chacune à kO centimes seulement, quand on réunissait celles de la femme à celles du mari. Ainsi les 15 hectolitres représentaient 720 journées. Or, sans rien déduire pour les maladies, la morte-saison, les exigences et les malheurs domestiques, les deux personnes actives de chaque famille ne pouvaient en donner que 450. En eussentelles fourni 600 au moyen de leurs enfants, il en manquait encore 120 pour pourvoir entièrement au premiei" de tous les besoins de la vie; et, dans les temps ordinaires, la ration annuelle de chaque personne, qui devait être de 300 litres de blé, était réduite à 250. Il y avait donc un déficit d'un sixième, qui se retrouvait dans la part de chaque jour, dans chaque repas, et, il ne faut pas répugner à le dire, dans chaque morceau de pain. Ce triste état de choses était ejicore la situation, sinon la meilleure, du moins la plus commune et la moins mauvaise; il devenait pire, incomparablement pire chaque troisième année : car alors, le prix du blé s'augmentait de la moitié en sus de son prix moyen décennal ; et ce cas, qui constituait la disette des grains, advint quinze fois en soixante-douze ans, ou chaque

cinquième année; ou bien. j)ai' une latalilé plus grande et plus terrible, le blé doublait de prix et s'élevait à deux fois sa valeur moyenne décennale. C'était le signe de la famine, et dix fois il reparut pendant la durée du règne de Louis XIV.

Ainsi, pendant cette domination dont le souvenir est perpétué, au milieu de nous, par la magnificence de tant de monuments, il y eut vingt-cinq disettes ou famines en l'espace de soixante-douze ans ; et si l'on considère comme des années de cherté, celles où la valeur annuelle des salaires était inférieure à la valeur du blé nécessaire à la consommation, il n'y en eut pas moins de 3/i. c'est-à-dire un nombre presque égal à celui des années abondantes.

En effet, un couple marié de laboureurs ne gagnant à grand'peine, avec le concours de toute leur famille, que 240 francs pour GOO journées de travail, il fallait, afin qu'eux et leurs enfants mangeassent du pain, que l'hectolitre de blé descendît au prix de 46 francs; ce qui, pour les 15 hectolitres de leur consommation, faisait exactement la somme de leur salaire. Or, cette bonne fortune n'advint que 38 fois ; pendant le reste du temps, la valeur du froment surpassa plus ou moins, mais parfois énormément, tous les salaires annuels d'une famille de journaliers. Voici plusieurs exemples de cette innesie disproportion qui préciseront à* chaque époque jns({u';i. quel degré le peuple était alTamé :

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ï A B r. E A l! DES PRIX DE F A M I \ E LES PLUS lî L E V É S DE 1/ II E C T 0 1. 1 T T. E DE FROMENT PENDANT LE RÈGNE DE LOUIS \ I V.

VAI.EUl: VAI.RUl; KSCIÎDANT

PRIX des lôlicclolitres des600 journées delà

de nécessaires à de travail de valeur

lil'oQUKs. l'hectolitre. chaque famille. chaque famille.' du blé.

I''r. c. Francs. l'rancs. Francs.

IGJl 3i,00 510 240 -l'A)

IG94 .ii,?;) 5-21 240 2SI

llwO 35,33 520 240 289

1CG2 44,00 069 240 429 7 auuùes.

Moyenne des prix