DE FAMINE

Ces chiffres, tirés des mercuriales du temps, établissent .que pendant ces terribles années chaque famille de laboureurs ou de prolétaires ne trouvait pas dans le salaire de son travail la moitié de l'argent nécessaire pour acheter du pain seulement. Par conséquent, elle ne pouvait payer ni impôt, ni loyer, ni chauffage, ni vêtements, et encore, pendant six à sept mois sur douze, ou même un jour sui' trois, elle était sans aucune ressource, si ce n'était, pour les enfants, les aumônes ramassées sur les routes, pour les vieillards la soupe distribuée à la porte des couvents , pour les femmes l'abandon du toit paternel, afin de vivre à la suite des troupes ; pour les hommes enfin, le métier de soldat, ou celui de contrebandier, qui conduisait à être enchaîné à vie sur les galères du roi pour y ramer sous le bâton des argousins, à la bouche des coulevrines chargées à mitraille.

i'ii 1. \ FRA\r,l'. SO[lS LOI IS XIV.

(les parliculaiités ne sont point, romnie on pourrait le croire, de vagues présomptions. Ce sont des faits prouvés par des actes otTiciels ou par le témoignage des historiens contemporains. Les paysans, n'étant attachés à leur domicile par aucune propriété, l'abandonnaient pour aller chercher ailleurs du travail et du |)ain. ]^e fisc s'opposa à ces émigrations, et en 1660 il fut prescrit qu'aucun journalier ne pourrait, même pour fuir la famine, aller d'tme paroisse dans une autre, sans payer la taille dans les deux endroits pendant deux ans, et même pendant trois ans s'il passait dans une autre élection. Cette disposition, dit Forbonnais, était justifiée, dans le texte de l'édit, par les principes de l'ancienne loi, qui attachait les serfs à la terre. Mais, plus forte que cette autorité .despotique, la misère chassait devant elle, en foule, les habitants des campagnes, qui se répandaient dans les villes pour solliciter de la charité publique ce qu'ils ne pouvaient obtenir de leur travail : le triste avantage de |irolonger leurs maux. Leur nombre était si grand qu'un règlement du roi, de 160."). ayant fait conduire à Toulon l'élite de cette population de mendiants, elle suffit pour armer la fiottille des galères de la Méditerranée. Cependant, ces hommes alVaiblis par une longue ])auvreté succombant bientôt sous leur terrible destinée, on proposa de les employer plutôt aux mines, et de les l'cmplacer par des esclaves barbaresques, adultes aux chevaliers de Malte. Mais on s'en tint à l'exécution de la première entreprise, qui était bien plus ('■(•(ni()mi(|ui'. |)ius(iu"on pouvait recruter chaque jour h's chiourmcs. en leur envoyant les

CIIAl'iThK l\. — THAVAIL ACKICOIJ;. iVJj

hommes réduits à la Miendicilé paf les {)i'()giès de la misère [iiil)liqiie.

Il paraît que l'expédient de transtonner les pauvres en galériens, n'eut pas, pour en diminuer le nombre, autant de puissance qu'en avaient, pour l 'augmenter, ces temps désastreux. En ellet, sous le ministère du duc de Bourbon, une circulaire du 25 mars 1725 ordonna d'arrêter et de séquestrer toute la population mendiante échappée des campagnes; elle prescrivit de marquer avec le feu le bras des récalcitrants ; et. comme on devait craindre que l'enceinte des hospices ne pût contenir la multitude de pauvres qu'on y renfermait, le contrôleur général Dodun. dans une insfi'uctlon aux intendants, datée de Chantilly, le 7 juillet 172/i. leva cette difficulté par ces paroles, qui suffisent pour peindre toute une époque: « Devant, dit-il. être couchés sur la paille et nourris au pain et à l'eau, ils tiendront moins de place. »

Dans cet état social, qui semble bien plus proche de la barbarie du Maroc que de la civilisation française, tout homme réduit à l'indigence par le haut prix du blé ou les extorsions du fisc devenait nécessairement soldat, voleur ou mendiant. Il y avait pourtant, entre les deux premières professions, un métier qui tenait de l'une et de l'autre : celui de contrebandier. Ce n'était assurément ni le moins dangereux ni le plus dédaigné. Aux Etats généraux de iliSk. sous Louis XI, les députés de .l'Anjou, du Maine et du pays chartrain, contrées dont l'étendue est de 336 lieues carrées, atîîrmèrent que dans leurs provinces plus de 500 personnes avaient été mises

3JB LA FBA.NCE SOIS LOTIS MV.

à mort, pendant les dernières années, pour le lait de contrebande, et que leurs biens, dont leurs familles avaient été privées par la confiscation, avaient enrichi les fermiers qui étaient les percepteurs des taxes. On ne sait point ([uels étaient les effets de la gabelle sous Louis XIV; mais on peut s'en faire une idée par quelques paroles de Forbonnais, qui, malgré toute sa réserve, dit: « L'humanité frémirait envoyant la liste de tous les supplices ordonnés à l'occasion de cet impôt. » Et pourtant Le ïrône estimait, en 1778, que la contrebande fournissait un quart du sel consommé, et qu'en 1750, les deux tiers du labac f[ui entrait annuellement dans la consommation venaient en fraude de l'étranger. Necker. qui avaii les documents officiels sous les yeux, et qui vivait dans un temps dont les mœurs et les lois étaient bien adoucies, dit que pour ces deux sortes de contrebande il y avait chaque année 300 hommes condamnés aux galères. Les bagnes contenaient habituellement 7 à 8,000 forçats de cette espèce.

Le ministre faisait compte pourtant, à cette époque, de :2o.000 maltùtiers; et. sous Louis XIV. Boulainvilliers en énumérait 36,000. Si, comme on peut l'admettre. le nombre des victimes était proportionnel h. celui des bourreaux, il y avait eu, sous ce prince, un nombre |)erpétuel de 1^.000 galériens*, entretenu constamment jiar la contrebande, sans y rien comprendre des condamnés potu' lout autre crime. Ce chiffre est dans le même rappori ;i la population (|ue serait celui de 21 .000 t'orcats (|Mi rxistcraicnl dans nos bagnes aujourd'hui.

Les femmes n'étaient pas culiènMnent privées, dans