CHAPITRE JV. — TRAVAIL AGRICOLE

leur misère, de cette périlleuse ressource de la contrebande. Necker nous apprend que. pour douze hommes arrêtés par les gabelleurs, il y avait cinq femmes ou presque moitié des fraudeurs, et, de plus, un enfant; aussi la vindicte fiscale s'étendait sur elles aussi cruellement que sur l'autre sexe.

Mais alors, comme dans des temps moins éloignés, l'indigence avait pour les femmes d'autres malheurs que la prison ou la faim. Chassées de leurs familles par la disette, les villageoises s'attachaient aux troupes dans leur passage à travers nos provinces, et. les suivant en foule, de gîte en gîte, elles vivaient du pain amer de la prostitution. Brantôme rapporte que le maréchal Strozzi, n'ayant pu réussir, par des proclamations, à renvoyer la multitude des femmes qui embarrassaient la marche de ses soldats, en fit jeter d'un seul coup plus de 800 dans la Loire, en passant le Pont-de-Gé, et que toutes ces malheureuses furent noyées ^

Il nous serait facile d'achever par des traits semblables, qu'on trouve en foule, dans les mémoires du temps, la triste peinture de la détresse publique à l'époque la plus fastueuse de notre histoire; mais nous préférons à des faits particuliers les événements généraux, dontl a connaissance nous est donnée par des termes statistiques restés muets pendant cinq à six générations d'hommes, et cependant tout aussi certains que s'ils étaient recueillis aujourd'hui par les opérations infaillibles de la science.