INDUSTRIE

L'industrie de nos jours travaille pour tout le monde ; elle a des produits pour toutes les fortunes, et ses progrès profitent à toutes les classes de la population. C'est là son mérite, sa richesse, sa gloire, et ce qui la rend l'un des agents les plus actifs de la civilisation moderne.

L'industrie d'autrefois fonctionnait autrement. Elle fabriquait difficilement, à haut prix, et beaucoup moins qu'il ne l'eût fallu pour satisfaire aux besoins du pays; elle manquait tout à la fois de machines, de capitaux et de savoir-faire. Son impuissance ne dominait pas seulement les quantités qu'elle aurait dû produire, mais encore elle influait sur les qualités des objets manufacturés, qu'elle réduisait à deux catégories: ceux destinés à l'opulence, qui étaient des marchandises de luxe fabriquées à grands frais, et ceux qui, devant être dévolus ;iu peuple, étaient grossiers et défectueux. Tl n'y av;iit |)()int de (|ualit(''s moyennes : c'était de la moire ou du bouracan. des pendules magnifiques ou des horloges de bois, de la vaisselle plaie ou de la tenaille, de la

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toile façon de Hollande ou de la serpillière, des habits de cour en brocart d'or, brodés de diamants et de |)erles lines. ou bien des peaux de bêtes, avec leur poil, (|ui servaient de vêtements à la moitié des habitants des campagnes.

On conçoit à peine aujourd'hui ce double excès du luxe et de dénùment, et surtout cette singulière lacune qui se trouvait alors entre les plus splendides produits de l'industrie et les plus chétifs.

Colbert, qui était né parmi les manufacturiers de Heims, et qui possédait plus de connaissances sur la production industrielle ({u'aucun ministre qu'ail eu jamais la France, fut frappé de l'inhabileté de nos fabriques à produire des objets usuels d'un prix moyen; il s'appliqua à favoriser les établissements qui pouvaient les multiplier; et, grâce à ses mesures dictées par une haute intelligence, exécutées avec persévérance et fermeté, il eut la satisfaction de voir prospéier un grand nombre d'industries dont il avait été le promoteur.

(^est de l'administration de ce grand ministre que date l'industrie française. Sans doute, avant lui, il sortait quelques beaux produits de nos rares établissements; mais la multiplication des fabj-iques, la vulgarisation de leurs procédés, l'usage commun et de plus en plus général des objets manufacturés par nos ouvriers ont pour origine le ministère de Colbert. Nous énumérerons brièvement quelques-unes des industries qui lui durent leur extension, leur perfectionnement, ou même leur création.

l"* Les lainages sont de première nécessité sous

nos hautes lalitudes, où le froid se prolonge si longtemps. Ils furent pour Golbert un objet de sollicitude, et les soins persévérants qu'il leur donna montrent assez que, n'ayant pas été nourri sous les chauds lambris des palais, il avait appris par une dure expérience le prix que de bons habits de drap reçoivent de nos rudes hivers. Il n'y a pas un autre exemple de tant d'eftorts pour étendre et améliorer une industrie. L'introduction de nouvelles espèces de travaux dans les manufactures était alors, il y a cent quatre-vingt-dix ans, bien autrement difficile qu'aujourd'hui. On manquait de modèles, de machines, d'ouvriers et de notions sur l'organisation des fabriques. 11 s'était écoulé tout au plus trois siècles et demi depuis qu'on avait commencé à faire des lainages en Europe. C'était l'Orient qui en avait gardé le monopole, et il avait fallu que des moines, les frères Humiliés, /lumiliari, allassent, en 1309, lui en dérober le secret. Par suite de leur expédition, le couvent de Bréra, dans la Lombardie. était devenu le grand atelier où se fabriquaient les draps qui étaient exportés par le commerce des Vénitiens. Une colonie de ces moines fut envoyée en Sicile pour y porter cette industrie, en échange de celle de la soie, qui fut introduite dans le Milanaise Les conquêtes des Français en Italie eurent pour meilleur elïet de nous procurer l'occasion d'imiter ce pays dans sa littérature et d'emprunter ses fabrications. Cependant on apprend, par un passage de Froissard, que vers 1350 la ville de