CHAPITRE V. — INDUSTRIE

produisait pour 650 francs de tissus variés. Chaque métier servait à faire 20 pièces d'étofTe dans l'année, au prix d'environ 60 francs chacune. Si la longueur en était de 20 mètres, par un terme moyen, chaque habitant du royaume pouvait avoir pour sa quote-part un mètre de lainage valant à peu près 2 francs; ce qui prouve que les draps étaient en petite quantité dans la masse totale de la production. Il est évident qu'alors la plus grande partie de la population, au lieu d'être vêtue de lainage, n'avait pour se couvrir que des toiles grossières ou d'autres tissus faits en dehors des fabriques, parles habitants des campagnes eux-mêmes, d'après les traditions les plus rustiques.

On est fort surpris de trouver que, dans cette pénurie des choses les plus utiles, il y avait à cette époque 17,300 ouvriers en dentelles, ou près de 30 p. 100 du nombre des ouvriers en lainages, proportion énorme qui montre quelle part le luxe avait dans l'industrie du xvii^ siècle, quand les populations manquaient du nécessaire. C'est l'un des traits caractéristiques de ce temps que cet amour passionné du superflu, par préférence aux choses essentielles. On faisait des vers admirables, tandis qu'on avait h peine quelque ébauche informe de l'histoire du pays et pas la moindre notion juste sur son état économique.

De no? jours, les lainages occupent 300,000 ouvriers, ou le quintuple du nombre existant au temps de Louis XIV, et la production, aidée par de puissantes machines, a décuplé et au delcà de valeur, car elle se rapproche de 500 millions de francs.

Dans ce grand siècle, illustré par tant de beaux génies, le secours des machines était refusé à l'industrie, qui faisait tout à la main, sans autres moteurs que la force humaine. Il était dévolu aux femmes de tricoter la bonneterie, comme de filer la toile, et l'on éprouva une grande surprise quand on apprit que l'Angleterre possédait un métier qui servait à faire des bas avec une admirable rapidité; mais c'était une invention qu'elle gardait comme un trésor, et il fallut beaucoup de temps et d'audacieuses tentatives pour tromper sa surveillance jalouse et réussir à enlever cette nouvelle toison d'or. Deux négociants de Nîmes y parvinrent, et importèrent en France ce précieux métier, dont l'imitation permit de multiplier les ouvrages de bonneterie avec beaucoup plus de facilité, et à de moindres prix. On assure que la machine à tricoter avait été inventée en France, mais que l'auteur fut obligé de la porter en Angleterre, parce que son ingénieuse découverte fut repoussée comme nuisible au travail manuel, qui faisait vivre une foule d'ouvriers et surtout de vieilles femmes. Les Anglais n'eurent pas ce scrupule, qui s'était déjà élevé lors de l'invention de l'imprimerie, et dont on reproduit aujourd'hui les arguments contre les machines à filer le chanvre et le lin. On aurait pu tout aussi bien, il y a cinq à six mille ans, élever les mêmes objections contre la charrue, qui fait le travail de la bêche.

Les tapisseries en laine, appelées haute lisse et basse lisse, selon le procédé de leur fabrication, étaient alors l'une des magnificences des églises, des palais et des châteaux; elles brillaient de couleurs vives et va-