CHAPITRE VI. — FINANCES

Nous pourrions exprimer par des chiffres à combien s'éleva par marc d'argent chacune de ces rapines, pendant la longue période qu'elles occupent dans notre histoire. Mais, pour plus de brièveté, nous nous bornerons à un petit nombre d'exemples :

Sous le règne de Jean II. le marc d'argent valait Jl fr. 85 c. de notre monnaie actuelle; en 1359, il fut porté à ik fr. 81 c. Conséquemment, le fisc préleva plus d'un tiers de la valeur des espèces en circulation. En 1359, le prix du marc fut quadruplé et fixé à lld fr. li!i c. Le trésor put donc rembourser avec un quart de sa valeur le numéraire qu'il démonétisait ; il fit son profit des trois autres quarts.

Dans des temps moins éloignés, on ne put opérer sur une échelle aussi grande; mais on multiplia les opérations , et, au commencement du xviii'' siècle, elles étaient devenues presque annuelles. De 1700 à 1726, le titre des monnaies fut changé tous les ans, et atïaibli chaque fois de 3 ou 4 francs , et même du double. On estimait alors la masse des espèces courantes à environ 20 millions de marcs d'argent valant, à 30 francs chacun. 600 millions ou d'un milliard à 1,100 millions de la monnaie actuelle. Une refonte qui affaiblissait leur valeur intrinsèque de (i francs seulement donnait un produit de 80 millions, et ce produit montait à 160 ou à 240, lorsque la différence, au lieu d'être de 4 francs, devenait double ou triple, comme en 1705 et dans les années suivantes.

Lemontey rapporte que, de 1704 à 1726, la livre d'argent de 12 onces ayant été réduite au sixième d'une

once, on calcula que, par les altérations successives du numéraire, la couronne s'était approprié 71 fois tout le capital numéraire de la France.

Parfois, dans l'intervalle de ces opérations, on en préparait de nouvelles, en ramenant les monnaies affaiblies à leur ancien titre. Le trésor n'y pouvait rien perdre, puisqu'il était toujours vide; mais les particuliers, qui recevaient le matin des espèces courantes pour leur valeur actuelle, trouvaient le soir que, sans sortir de leur maison, elles s'étaient amoindries de' moitié.

La défiance publique, provoquée par la fréquence de ces exactions, obligea le pouvoir à y renoncer. Malgré les ordonnances rigoureuses qui démonétisaient les anciennes pièces, et prescrivaient de les porter à la Monnaie, chacun persista à les garder et à les cacher si bien qu'elles échappaient à toute recherche. Aussi, lors de la dernière refonte, tout le numéraire que put atteindre cette mesure n'excéda pas 379 millions. C'était le quart seulement de sa masse totale.

2° Vente de charges, offices et magistratures. — Après l'affaiblissement des monnaies, l'une des grandes ressources du gouvernement était, au xvii* siècle et même longtemps après, la création d'offices, charges et places, qui, le plus souvent, étaient sans fonctions, mais qu'il vendait à haut prix, sauf pour ceux qui en faisaient l'acquisition à se rembourser par tous les moyens possibles, y compris les moins honnêtes.

Sous Louis XIII, la valeur des places vendues ainsi montait à 200 millions. Une compagnie de traitant?