CHAPITRE VI. — FINANCES

au moyen d'une réduction remonte également à ce temps, et ce serait une erreur que d'en attribuer l'invention aux financiers de la Révolution. Colbert, le plus grand ministre qu'ait eu la monarchie, y recourut en 1680. 11 remboursa pour 10 millions et demi de rentes au denier quinze, avec des rentes fondées au denier vingt ; et cette conversion imposa aux rentiers une perte d'un cinquième.

Des opérations semblables avaient lieu presque périodiquement; celle de Mïk fut faite sur 104 millions 378,000 francs de rentes diverses, qu'on réduisit à 79,8/i9,000 ; ce qui diminua les arrérages de 3 millions 163,000 francs. En 1716, on soumit à un visa une multitude d'effets publics, délivrés pour le service de la guerre, de la marine, des ponts et chaussées, etc. Leur valeur s'élevait à 596 millions 696,000 francs. On les liquida en billets de l'État, qui n'étaient pas plus valables et dont la somme nominale réduisit cependant des deux tiers la dette qu'ils représentaient. La liquidation ne dépassa pas 237 millions et les créanciers en perdirent 360.

On voit que ni la Régence, ni la Révolution n'ont eu la priorité de ces opérations financières, qui seraient un crime honteux pour les particuliers. Jadis, le signe de l'infamie des banqueroutiers était un bonnet vert. C'est une peine que nos lois devraient rétablir contre les ministres coupables d'avoir concouru à mettre l'Étal en faillite.

b" Confiscations et extorsions. — Dans nos jours de sécurité et de justice, nous concevons difficilement une société dans laquelle le magistrat recevait, pour frais de

procédure et émoluments, les biens confisqués des malheureux qu'il avait à la fois poursuivis et condamnés. De tels faits nous semblent appartenir à l'histoire du Maroc ou de quelque autre Etat barbaresque ; et cependant ils avaient lieu sous Louis XIV, avec sa participation personnelle et celle de sa mère Anne d'Autriche, et par l'autorité d'un premier président du Parlement de Paris, portant un nom révéré, celui de Lamoignon. La victime fut un nommé Fargue, qui avait figuré dans la Fronde, et qui vivait paisiblement dans ses terres, sous la garantie de l'amnistie ; il fut trahi involontairement par des seigneurs égarés à la chasse, et qui vantèrent au roi lui-même son hospitalité; il fut envoyé au gibet, sous le vain prétexte d'avoir détourné des fourrages quand il avait un commandement militaire. C'est l'une des plus odieuses histoires de ce temps.

Quand l'esprit de vengeance ne mêlait pas la cruauté à la rapine, il y avait encore tant de brutalité et de violence dans la cupidité des hommes du Pouvoir, que leurs actes de justice sommaire ressemblaient à des vols de grand chemin. Le gouvernement, dans sa pénurie continuelle, était obligé de recourir sans cesse à la bourse des financiers et d'accepter les conditions qu'ils lui faisaient. Il résolut de leur faire rendre gorge, et cette formule, que nous empruntons aux documents officiels de cette époque, montre quelles dispositions il apportait dans l'opération de ce mode de restitution. Il dressa une liste de 500 traitants ou fermiers des taxes levées pour l'Etat; et, sans plus ample informé, il les fit condamner, par une chambre de justice, à payer, pour les