TERRITOIRE

L'histoire égare quelquefois notre jugement par des apparences trompeuses. Ainsi, lorsqu'elle nous montre, sous les Valois, les magnificences de la cour, les palais sculptés par Jean Goujon et Germain Pilon, les tables des festins couvertes d'argenterie ciselée par Benvenuto Cellini, nous supposons qu'alors la France était riche et prospère, tandis que dans la réalité elle ne fut jamais aussi misérable. Les œuvres de la littérature produisent de pareilles déceptions. En parcourant les pages de Montaigne et de Rabelais, ces philosophes railleurs et hardis, qu'imitèrent les plus illustres auteurs du xviii^ siècle, on se prend à croire qu'ils vivaient dans une société digne de les posséder; il n'en est rien; l'ignorance la plus profonde régnait autour d'eux et enveloppait tous ensemble, dans ses épaisses ténèbres, le peuple, les grands et les rois. La statistique va nous en fournir un témoignage oublié et qui mérite d'être rappelé.

Le roi Charles IX, préoccupé du projet d'établir de nouveaux impôts plus productifs que les anciens, ac-

cueillit, en 1570, l'idée d'un cadastre qui en faciliterait l'exécution. A cet effet, et sans doute d'après l'avis de son conseil, il fit reconnaître par un nommé Louis Boulenger : « Quelles étaient la grandeur, longueur et largeur de son royaume, pays, terres et seigneuries. » Cette investigation qui, de nos jours, a exigé un demisiècle, une armée d'arpenteurs et toutes les ressources de la science, fut terminée incontinent et donna des résultats fort étranges.

L'auteur, qui était à la fois géomètre et financier, affirma qu'il avait tout vu et tout mesuré par lui-même, et il attribua à la France de ce temps, d'après ses opérations cadastrales, une surface de /|.0,000 lieues carrées, chacune de 5,000 arpents ou 2,111 hectares; — ce qui supposait au territoire une étendue de /|-2.750 lieues carrées moyennes de 25 au degré, ou S[i,hB\ ,000 hectares. Or, il est indubitable qu'à cette époque la France, au lieu d'avoir comme maintenant 26,9/|6 lieues carrées', n'en avait que 21,7/|.l. L'exagération était de cent pour cent, et par une fiction géodésique, l'ingénieur de Charles IX doublait l'étendue du territoire et l'agrandissait fort au delà de l'Empire français, sous les règnes de Charlemagne et de Napoléon»

Il semble impossible d'outrager davantage la vérité, et cependant voici des assertions dont l'imposture est encore plus hardie. L'auteur affirme que le royaume avait alors 120,000 villes et villages contenant 25 millions de feux. A ce compte, il y aurait eu six villes ou