CHAPITRE Vin. — I;tAï social

connaître qu'il était né près du trône, on avait imaginé, pour la cacher, ce cruel travestissement. Il n'y a pas. dans riiistoiredu monde, une invention criminelle aussi ing-énieuse. Louis XIV prit le gouvernement de son Etat à la mort de Mazarin, en 166J ; il a, par conséquent, présidé pendant presque un demi-siècle à ce supplice fratricide.

L'enfance du roi et sa jeunesse olTrirent à une observation attentive de mauvais présages. A l'âge de sept ans, Louis XIV, en jaquette, fut porlé au Parlement, pour y tenir un lit de justice, assemblée solennelle des pairs du royaume et de la plus haute magistrature. On le plaça sur le trône, et le chancelier vint se coucher à ses pieds, comme un animal domestique. Le petit roi, qui avait été stylé à remplir son rôle, dit assez distinctement : « Messieurs, je suis venu pour vous parler de mes alfaires. Mon chancelier vous dira ma volonté. » On pouvait prédire l'avenir de ce règne, en voyant un petit garçon en jaquette et mal appris tenir la place de ses prédécesseurs héroïques, le vainqueur d'Ivry, celui de Marignan et le saint monarque de la Massoure. A quinze ans, il revint au Parlement, mais cette fois un fouet à la main, des éperons aux pieds, l'arrogance dans l'air et les paroles, et accompagné par 800 malandrins, gentilshommes ou estafiers vivant de la solde que leur valait leur assistance aux coups d'Etat.

Alors, l'ancienne monarchie fut abolie et le régime despotique inauguré. Les États généraux, dont l'origine remontait aux Méi'owingiens, devinrent une légende dorée. Les Parlements, qui en rappelaient le souvenir,

furent tenus en tutelle. La police, aux cent yeux, fut instituée, et 23,000 prisonniers, dans les seuls donjons destinés aux détenus politiques, témoignèrent à la fois de la vigilance de ce pouvoir et de l'étendue des mécontentements qu'il devait réprimer. Ce fut cette Némésis implacable qui peupla les tours de la Bastille, le château de Vincennes, les cabanons de Bicêtre, les cellules de Saint-Lazare, la citadelle de Pignerol, les îles Sainte- Marguerite, Pierre-l'incise et vingt autres lieux, où la captivité était sans espoir, comme l'Enfer du Dante. 11 y avait, en outre, le Châtelet de Paris, dont la spécialité était d'appliquer à dix espèces de tortures les condamnés et les accusés, pour les forcer, par d'affreuses douleurs, à s'avouer coupables de crimes que souvent ils n'avaient pas commis.

Il faut ajouter à ces prisons d'État les galères de Marseille, où l'on envoyait les religionnaires récalcitrants, les gens affamés qui demandaient du pain dans une émeute ou en mendiant, et ceux qui se gendarmaient contre les collecteurs de l'impôt. Il y avait alors six à sept mille forçats, autant sur une population de 19 millions d'habitants que de nos jours pour 36 millions.

Les rois de l'Europe, qui admiraient le gouvernement despotique de Louis XIV, et qui l'imitaient de leur mieux, prirent pour modèle ses prisons d'État, et organisèrent, à l'instar de la Bastille, le château de l'OEuf, le Spiclberg, Spandau, Olmutz et cent autres semblables. Venise seule n'eut rien à nous emprunter; son Sénat avait déjà, pour loger les politiques dissidents, les plombs brûlants de Saint-Marc et les souterrains où

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conduit le Pont des Soupirs, et dont les murs étaient sourds aux cris des suppliciés.

Enfin la mort souffla sur le vieux monarque, et vingtquatre heures après, l'édifice de cette autocratie, qui lui avait coûté tant de peine à fonder, s'écroula de fond en comble. Ses volontés testamentaires furent mises au néant; et le duc du Maine, son fils légitimé, qui devait être dépositaire de la puissance royale jusqu'à la majorité de Louis XV, alors âgé seulement de cinq ans, fut dépouillé par le Parlement, désormais émancipé, de la grandeur qu'il croyait pouvoir usurper. Une conspiration contre le duc d'Orléans , reconnu régent du royaume, montra complètement son incapacité, et prouva que toute la progéniture du grand roi était indigne de son héritage.

Le corps de Louis XIV, abandonné aux laquais, fut envoyé en poste à Saint-Denis, sa dernière demeure. Il trouva sur la route une foule bruyante, qui se réjouissait dans les cabarets. On voulut, aux approches du cortège funèbre, lui imposer silence; mais le joug était brisé, et les buveurs continuèrent de se livrer à leurs joyeux ébats, sans respect pour les derniers restes du grand -roi, en s'écriant que c'était bien assez qu'il leur eût fait souflVir la faim pendant sa vie, et qu'il devait les laisser boire pour fêter sa mort. — Épitaphe dont la grossière sincérité manifeste l'opinion populaire des contemporains sur le règne de Louis XIV. Soixante ans après, cette scène scandaleuse se renouvelait en présence du cadavre de son successeur, comme un présage sinistre pour l'avenir de la monarchie.

W(i LA FTiANCE SOUS LOUIS XIV.

Ce n'était pas uniquement la voix du peuple qui s'élevait contre le monarque ; un archevêque, un pieux moraliste, l'une des lumières de l'Église, l'instituteur choisi par Louis XIV pour son petit-fils, Fénelon, prononçait, contre le vieux roi, la condamnation la plus terrible, dans une lettre qu'il lui adressait en 1692, et dont la hardiesse, qui ra})pelle celle des prophètes d'Israël, montre quel courai;c peut donner l'amour de la vérité. « Depuis trente ans, dit-il, on a poussé vos revenus et vos dépenses à l'infini; il n'a plus été question que du roi et de son bon plaisir; on vous a élevé. Sire, jusqu'au ciel, et vous avez effacé, dit-on, la grandeur de tous vos prédécesseurs ensemble ; ce qui veut direqu'afin d'introduire à votre cour an luxe monstrueux et incurable . vous avez appauvri la France entière. Vos ministres , dont chacun est maître absolu de son administration, ont bien montré à tous leur puissance sans bornes, et on ne l'a que trop sentie. Ils ont été durs, hautains, injustes, violents, de mauvaise foi; ils n'ont connu pour toute règle de leur conduite, que de menacer, d'écraser et d'anéantir quiconque osait, par conscience et par devoir, résister à leurs impérieuses volontés ^ »

'I. Œuvres coni|ilèt('s do l'oiiolon, (. \Xllf, ji. ^'il.

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2" Oppression féodale dans les provinces.

L'espèce humaine éprouve, de toute éternité, des maladies sociales, héréditaires, séculaires, très-funestes à ses progrès et à son bonheur.

En Amérique, l'esclavage des nèg-rcs a duré trois cents ans, et il en existe encore des vestiges. 11 avait son origine et son titre légal dans la couleur noire des Africains, c}ui, naturellement, les condamnait à être les esclaves des blancs.

En Europe, la servitude n'avait pas une aussi bonne raison d'être. Le maître et l'esclave étaient du môme sang et tout à fait pareils. Seulement la caste qui régnait était armée de toutes pièces, bardée de fer, retranchée dans des châteaux fortifiés, et elle exerçait sa puissance au nom du droit féodal, par la force, la violence, la ruse, la rapine, et par l'autorité que consacraient une tradition et une possession de sept cents ans, tandis que la caste servile, le peuple, les campagnards, les communes, était désarmée, sans défense, abrutie par l'ignorance, la misère, la superstition, et qu'elle était corvéable à merci, opprimée sans pitié, et mise au pillage et au gibet sans miséricorde.

Notre histoire nous apprend, par d'innombrables exemples, que, de l'an 987 jusqu'à 1789, le corps de la noblesse féodale fut, pendant 30 générations, l'adversaire déclaré de la royauté, l'ennemi implacable du peuple et le tléau perpétuel de la société.

Nous n'en citerons que quelques témoignages pris au hasard, parmi des milliers d'autres.

Sous le règne de saint Louis, le sire de Coucy ayant trouvé dans l'une de ses immenses forêts deux jeunes gens de noble famille, accompagnés d'un ecclésiastique, leur précepteur, il les fit saisir et pendre sur la place, sans aucune forme de justice, sur le soupçon qu'ils en voulaient à ses lapins. Le roi, qui cependant ne manquait ni de fermeté ni d'esprit de justice, le punit seulement d'une amende et d'un exil de trois ans en Palestine.

Le même roi assiégea et prit le château de la Roche de Gluy, dont le seigneur avait fait un repaire, d'où il sortait pour piller les voyageurs. Il lui rendit sa forteresse à la condition de renoncer à ce mauvais métier.

Le sire de Casaubon, qui avait obtenu dix-huit pardons pour ses crimes, fut enfin pendu en 1323, ayant été convaincu de nouveau de viol, de brigandage et de meurtre.

Deux barons subirent le même sort, en 1332, pour avoir assassiné, dans une église, la demoiselle Péronne d'Estreville.

En 133/i, onze châtelains furent suppliciés pour le meurtre d'Eméri Béranger.

Mathieu de la Houssaye fut pendu, en 1333, pour un crime semblable.

Adam de Hordain finit pareillement, en 1348, pour plusieurs meurtres.

(luy de Monlforl assassina le lils du duc de Cornouailles, au pied de l'autel, à Viterbe.

Et ainsi de suite, de règne en règne jusqu'au der-