CHAPITRE VIII. — ÉTAT SOCIAL

nier. Sous les Valois, l'anarchie féodale était au comble. Le peuple, dit l'Estoile, était rongé jusqu'aux os, dans les campagnes par les châtelains et les gens de guerre, dans les villes par les impôts et les subsides de la couronne. Les gentilshommes , ajoute-t-il , suivant l'exemple des grands seigneurs, avaient remplacé le duel par l'assassinat. Chacun cherchait à prendre son ennemi à son avantage, ainsi que cela se disait alors, et on le tuait. Les gouverneurs des provinces faisaient fort peu de cas des ordres du roi, étant rois eux-mêmes, sans contrôle. A l'égard des gens d'église, François P'" disait qu'ils se débauchaient et donnaient à tous de mauvais exemples. Brantôme assure qu'ils ne valaient pas mieux que des gens d'armes ^

On peut juger combien la puissance féodale était funeste au peuple, lorsqu'on la voit s'attaquer aux rois et leur être redoutable. 11 s'en fallut de fort peu qu'elle ne renversât de leur trône Louis XI, François P'', Henri lil et Louis XIV lui-même. Le premier, tombé entre les mains de son formidable vassal, le duc de Bourgogne, faillit être claquemuré dans la tour de Péronne, comme le dernier des Karlowingiens. Le second fut défait à Pavie, par le connétable de Bourbon, et devint prisonnier de guerre et d'Etat de son rival , l'empereur Charles-Quint, Le troisième, assiégé dans le Louvre par le grand duc de Guise, fut très-heureux de pouvoir s'échapper au galop, par l'issue que lui offrirent les Tuileries. Enfin, sans la zizanie des princes, le jeune