CHAPITRE VllI. — ÉT\T SOCIAF

Un tableau frappant des désordres qui avaient lieu dans cette grande province a été tracé pai' le célèbre orateur chrétien Fléchier, qui accomj)agnait, sans fonctions officielles, le magistrat chargé de la mission de rétablir la justice dans ce malheureux pays. Les couleurs de ce récit sont d'autant plus fidèles, qu'il a été fait par un témoin oculaire, sans préoccupation de publicité. En effet, il est demeuré manuscrit pendant cent soixante-dix-huit ans. C'est seulement en iSlid, qu'encouragé par jM. Villemain, le savant ]>î. Gonod l'a tiré de l'oubli et l'a fait connaître.

Le roi. ayant appris par Golbert que les rapines et les violences des seigneurs rendaient impuissante, en Auvergne, l'autorité judiciaire, ordonna que des assises extraordinaires, portant le nom de Grands-Jours, seraient tenues à Clermont par seize conseillers au Parlement de Paris, présidés par Potier de Nouvion, assisté de Denis Talon, avocat général. Ce Tribunal siégea cinq mois, en 1665 et 1666, sans pouvoir juger tous les accusés traduits devant lui, et quoique, dans sa dernière audience, il examinât cinquante-cinq affaires, dont dixsept donnèrent lieu à des arrêts.

1 1 y eut ;

'27:5 condamnations au gibet.

'.M) — au baiyiissemont.

'(i — à la décapitation.

'■>'■>. — à la roiu;, après avoir Hè rompus vifs.

2X — aux galères.

;{ — au fouet et an bannissement.

M6 jugements prononçant des peines afflictives, dont 349 condamnations à la mort.

43'i LA FRANCE SOUS LOUIS XIV.

Ces chitTres témoignent quelle elTrayante nécessité de la justice éprouvait l'Auvergne, qui à cet égard ne (lilTérait pas des autres jmrties du royaume. Encore faut-il remarquer que les condamnés n'étaient point de cette classe de malheureux portés au crime par l'ignorance et la misère. C'étaient, pour la plupart, des gentilshommes appartenant à la plus ancienne et la plus haute noblesse du pays; et plusieurs d'entre eux. malgré la sévérité des juges, trouvèrent les moyens d'échapper aux peines qu'ils méritaient ou de les faire adoucir.

Les crimes qu'ils avaient commis, et que Fléchier raconte comme les choses les plus ordinaires du monde, semblent ceux des damnés de l'Enfer du Dante. Nous en indiquerons quelques-uns, qui montreront quelle était la férocité des mœurs de ce temps, dernier vestige de la domination féodale.

Pendant que Louis XIV était l'arbitre de l'Europe et que ses belles ordonnances préparaient l'organisation administrative du royaume, les provinces continuaient d'être livrées à l'anarchie, comme si les Valois régnaient encore. L'Auvergne, cette partie de la France qui, lors de la conquête romaine, était célèbre par la vaillance de sa population, sa civilisation avancée, son amour pour les lettres et le nombre d'hommes illustres qu'elle produisait, l'Auvergne, dégénérée sous le joug de la féodalité, avait perdu avec ses libertés ses antiques vertus, les meilleurs de ses titres à la noblesse d'origine qu'elle s'attribuait avec orgueil. Les seigneurs hauts justiciers exerçaient dans leurs vastes domaines la tyrannie la plus odieuse; et. pour satisfaire leur rapacité.