CHAPITRE VIII. — ÉTAT SOCIAL

leurs vengeances, leurs penciiants dissolus et autres passions perverses, ils commettaient sans cesse une multitude de crimes dont le temps où nous vivons n'offre, heureusement, plus d'exemple.

L'un d'entre eux, Monvallat. se faisait un revenu considérable de la protection qu'il accordait aux malfaiteurs, les sauvant de la justice par l'asile qu'il leur donnait dans son château. Il saisissait ses paysans au moindre prétexte, et les tenait dans ses cachots, en leur faisant souffrir toutes sortes de mauvais traitements. 11 exerçait rigoureusement le droit de noces, qu'il avait comme seigneur, de recevoir la mariée dans son lit; il tirait souvent du prix d'une exemption à cette honteuse coutume la moitié de la dot, que les parents avaient donnée à leur fille. Ces faits ayant été prouvés, la Cour suprême des Grands-Jours confisqua son droit de justice, régla celui de noces à un écu, et le condamna à une amende de 32,000 francs.

Le baron de Sénégalas surpassait encore ces méfaits. Il élisait de son autorité privée les échevins, empêchait la perception des impôts, mettait des taxes sur les consommations des villageois, et emprisonnait ses vassaux, sans motifs autres que d'en obtenir des rançons. Il tint claquemuré dans une armoire, pendant plusieurs mois, un malheureux qu'on en retira couvert de moisissures et à moitié mort. Ce seigneur avait, en outre, commis deux ou trois assassinats. 11 manqua, par le partage des juges, la condamnation à mort, et en fut quitte pour une grosse amende et la confiscation de ses biens, avec la destruction des fortifications de son manoir.

M. de la Mothe-Tingry , ayant été refusé par un paysan qu'il voulait envoyer faucher un pré, tira un coup de pistolet à cet homme, qu'il trouva endormi; et, voyant qu'il ne l'avait pas tué, il l'acheva à coups d'épée.

Il fut envoyé aux galères pour y ramer pendant trois ans.

Le marquis de Canillac, de l'une des plus anciennes familles de l'Auvergne et des plus redoutées, donnait l'exemple de faire racheter à ses vassaux la liberté qu'il leur avait ravie, en les jetant sans raison dans les prisons de son château. Il avait inventé des impositions et percevait la taille de monsieur, celle de madame et, de plus, celle de chacun de ses enfants. C'était bien davantage que le roi. qui n'en demandait qu'une par famille. Condamné à mort par contumace, il trouva plaisant d'assister à son exécution en effigie ; mais ses biens furent confisqués, les tours de ses châteaux rasées, et douze brigands, qu'il employait et qu'il appelait des noms des apôtres, tombèrent sous la main de la justice.

C'était une coutume constante que de commettre en troupe, avec des combinaisons préméditées, tous les attentats à la vie de ses voisins quels qu'ils fussent, gentilshommes ou paysans. Un autre Canillac, à la tête de quatorze cavaliers, attaqua l'un de ses anciens amis, en rase campagne, le blessa d'un coup de pistolet au travers du corps, abattit pareillement un de ses domestiques, et tua sur la place son fauconnier qui s'enfuyait avec lui. Il subit la peine de mort quatre heures après son jugement, laissant fort surpris de son sort ceux