CHAPITRE VIII. — ÉTAT SOCIAL

insensées, et ni l'Eglise ni la justice ne savaient s'alTranchir des traditions qui en avaient été laissées par les temps d'ignorance et de barbarie. Un président d'élection, personnage grave et distingué, fut accusé de magie. Au lieu de se fier à son innocence, il trompa la surveillance de ses gardes et s'enfuit dans les montagnes. Un fermier, au moyen d'une branche de coudrier fendue en deux, en prononçant des paroles mystérieuses, empêcha malicieusement la consommation du mariage d'un berger et d'une bergère. Il fallut pour les délivrer du maléfice l'intervention de l'Église. Le clergé lui-même suivait l'exemple de la noblesse. Un curé, qui avait été troublé dans des rendez- vous amoureux avec l'une de ses paroissiennes, s'adjoignit cinq complices, et, faisant irruption chez le paysan fâcheux, il le battit à mort, quand celui-ci, prosterné à ses pieds, lui demandait la vie.

Un prieur attira dans sa sacristie un homme k qui il en voulait, et il le fustigea cruellement avec des verges, préparées pour cet acte de violence.

Plongées dans cette atmosphère corrompue, les femmes ne valaient guère mieux que les hommes. Les dissensions les plus violentes troublaient la paix des couvents. Il n'était question que d'infanticides. Les haines féminines tramaient, avec une malice diabolique, des conspirations contre le repos, l'honneur et la vie de gens fort innocents. Il y eut une dame qui faillit perdre un malheureux, en suscitant contre lui cinquante faux témoins. On peut juger de l'influence qu'exerçaient la religion et la morale dans un pays où l'on trouvait autant de parjures.

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L'etTronterie de ces femmes égalait leur mauvaise foi. L\me d'elles accusa son mari de l'avoir infectée dans le lit nuptial, et elle réclama l'examen médical de sa personne et de son époux, récusant les médecins de Clermont et en appelant à ceux de Paris.

L'oppression des classes inférieures avait presque toujours pour motif le lucre illégal qu'on voulait tirer d'elles. C'était pourquoi les chanoines de Combraille assujettissaient leurs vassaux à mille redevances vexatoires ; ils les tenaient dans le plus dur esclavage, ils héritaient d'eux, leur faisaient acheter la permission de se marier, et, dans la crainte qu'ils ne leur échappassent, ils les enchaînaient à leur cabane conmie des forçats à leurs bancs. Ces paysans réclamèrent contre cette odieuse servitude, et Talon conclut à leur délivrance ; mais la Cour, attendu la longue possession et les coutumes écrites, ajourna sa décision, c'est-à-dire riva les chaînes de ces esclaves.

Quand la loi ne favorisait pas au gré des maîtres lés moyens de dépouiller les serfs de vive force, on recourait à l'astuce. Les seigneurs justiciers, féodaux et cléricaux, avaient imaginé d'instituer des fêtes balladoires, dont la célébration n'était accordée que moyennant un tribut. Talon, qui les fit supprimer par un arrêt, dit que ces fêtes étaient cause de nombre de batteries, vols, meurtres et profanations.

On peut juger quelle multitude de crimes devaient être perpétrés dans cette société, en a|)prenant, par (wie autorité otïïcielle, (jue les |)ersonnes chargées de les réprimer avaient intérêt à les rendre plus nombréiB*. D'art?