CHAPITRE VIII. — ÉTAT SOCIAL

le procès-verbal des conférences tenues pour rédiger l'ordonnance criminelle de 1670, le premier président Novion dit que la plupart des prévôts de maréchaussée sont plus à craindre que les voleurs eux-mêmes, et qu'aux grandes assises de Clermont il fut reconnu que les aflaires criminelles les plus atroces avaient été éludées et couvertes par les mauvais procédés de ces officiers. On était persuadé qu'il n'y en avait pas un seul dont la conduite tut innocente et exempte de reproche.

■Nous trouvons constatés devant les grandes assises de Clermont envii-on cinq cents crimes, qui supposent un nombre de condamnés au moins quintuple, puisque les attentats contre les personnes avaient presque toujours lieu en troupe à main armée. C'était un criminel sur deux cents personnes , l'Auvergne n'ayant alors que 500,000 habitants, et il ne s'agit ici que de la répression des crimes les plus graves, particulièrement de ceux qui étaient commis par des gentilshommes. Une proportion aussi énorme est maintenant inconnue en Europe.

'6" Cruautés judiciaires.

C'est une gloire pour ta France que d'avoir donné à l'Europe l'exemple de l'abolition des institutions barbares et des supplices cruels et multipliés. Mais quel courage, quelle persévérance n'a-t-il pas fallu pour exécuter cette entreprise et la conduire aussi loin qu'elle est de nos jours !

440 LA FRA.NCE SOUS LOLIS \I\.

Dans ma jeunesse, sous le règne de Louis XVI, un prince débonnaire, il y avait toujours, comme au temps des Mérowingiens, une peine attachée à chaque infraction au bon plaisir du pouvoir, quel qu'il lut, royal, clérical ou féodal. Chaque acte réputé crime ou délit faisait prononcer d'abord la torture, qui était diversifiée de nombreuses façons, puis la mort par la strangulation au gibet, par la décapitation, la roue ou le bûcher, ensuite, les mutilations accompagnant les amendes honorables, le pilori, le carcan avec les lapidations de la populace, les galères, la captivité à perpétuité, dans un dojijon au sommet des Alpes, ou à la Bastille et à Yincennes; enfin la détention à Bicêtre, à Saint- Lazare, à Pierre-Encise ou auti'es prisons, au nombre de cinquante et une.

Les juridictions ayant droit d'infliger ces peines étaient : une douzaine de parlements, des présidiaux, le grand Châtelet, et surtout des tribunaux d'exception, commissions royales^ dont les juges étaient choisis nommément pour la cause. 11 y avait, en outre, au moins cent mille justices seigneuriales, attribuées aux fiefs de la noblesse et de l'Église, et exercées par les châtelains eux-mêmes, ou par leurs redoutables baillis.

On considérait cet état de choses comme une admirable amélioration du passé. En elTet, les juridictions féodales avaient été restreintes à Paris, et les juges royaux en remplissaient les fonctions ; le nombre des lettres de cachet était devenu moins grand ; madame Necker avait visité des prisons, et un édit du roi avait aboli la questi(jn préparatoire. C'étaient là, sans doute, de

CHAPlTlll- MU. — 1:TAT SOCIAL. U\

bien faibles progrès; mais l'opinion publique, dirigée par de grands écrivains, était en avant de son époque de plus d'un demi-siècle. Voltaire n'avait pu sauVer de l'échafaud Calas et La Barre, mais il les avait réhabilités, et ses paroles éloquentes avaient voué leurs bourreaux à l'exécration publique. Le jeune Lally-Tollendal avait détendu avec succès la mémoire de son père contre un arrêt du parlement, infirmé à la honte des juges. Dupaty et d'autres avocats célèbres avaient montré l'iniquité de plusieurs condamnations, exécutées cruellement dans les provinces. Enfin, la vieille procédure criminelle, sans défenseur, sans audition des témoins devant l'accusé, tramée dans le secret du grelTe, dans les mystères de la Grand'Ghambre, était odieuse et maudite.

Mais, au temps de Louis XIV, la justice, qui est l'appui du faible et l'espoir de l'innocent persécuté, la justice était tellement inique et cruelle qu'aucun autre fléau de la société ne la surpassait en malfaisance et ne produisait autant de calamités. On ne disait plus alors : Si le roi savait! Il connaissait tout et n'empêchait rien. Il manquait essentiellement des qualités du cœur; il n'avait ni bonté d'âme, ni pitié, ni commisération : témoin sa conduite avec le IMasque de fer, Fouquet, La Vallière, le Palatinatet les protestants. Ses ministres ne valaient pas mieux à cet égard. Golbert était dur, brutal, sans scrupule de conscience ; Louvois était féroce, et de plus concussionnaire. On sait que Saint-Louis, assis au pied d'un chêne, au bois de Vincennes, rendait la justice à ses sujets, et redressait les torts qu'ils éprouvaient. C'était l'âge d'or. Louis XIV agissait autrement.

U2 LA FRANCE bOUS LOLIS XIV.

11 vint un jour au Parlement, un fouet à la main et accompagné par quatre cents aventuriers, que le peuple appelait ses malandrins. Son objet était d'intimer ses ordres impérieux à cette Cour, qui avait été jadis celle des pairs de Chariemagne , et qui les représentait encore.

Il se produisait alors un terrible phénomène: plus les supplices étaient multipliés par les lois et aggravés par l'administration de la justice, plus les crimes grandissaient en nombre, en violence et en perversité.

Au milieu du xvii^ siècle, sous la domination de Louis XIV et sous l'empire prolongé des mœurs et coutumes féodales , voici , d'après le témoignage de Gui Patin, quelques faits judiciaires qui se sont passés à Paris, et qui nous font connaître la fréquence et la gravité des crimes de ce temps.

1660. Un curé d'Escouan, convaincu de sacrilège, d'empoisonnement et de meurtre, a le poing coupé devant Saint-Eustache; il est pendu et son corps brûlé. Un autre prêtre est condamné à mort pour magie et séduction par breuvage. Cinq laquais, appartenant à une bande de seize coquins, sont rompus vifs, rue Saint- Antoine, pour pillage à force ouverte dans la maison d'une femme. Deux voleurs sont pendus à la Grève. Une sage-femme est condanmée à la potence pour crime d'avortement. Un valet est pendu à la Grève, pour avoir volé son maître. Le meurtrier d'un magistrat est roué; il reçoit onze coups de barre avant de mourir. Un prêtre de Sainl-(iermain l'Aiixerrois est condamné awx galères à perpétuité, et une fille, qui était sa mai-