CHAPITRE VIII, — ÉTAT SOCIAL

mettait au gibet le long des routes, quand ils n'étaient pas rompus vifs en place publique, pour attendre la mort, pendant vingt heures sur la roue, la face tournée vers le ciel, qui était aussi sourd que le roi à leurs cris déchirants, pour implorer qu'on leur donnât le coup de grâce. — Il s'appropria une invention infernale de Mazarin, et continua de tenir mystérieusement dans la captivité la plus cruelle un prince dont la naissance était le seul crime; lui infligeant, pendant un demi-siècle, pour empêcher que sa ressemblance avec lui ne fît connaître son origine, la torture atroce d'un masque de fer. Des contemporains ont prétendu que des voix bibliques se faisaient entendre au roi pendant son sommeil, et lui criaient: Qu'as-t;i fait de ton frère?

Déjà Louis XIII, son père, étant allé coucher au château d'Ecouen, se leva la nuit de son lit et s'enfuit épouvanté. 11 avait vu le spectre du duc de Montmorency, qui lui avait reproché sa mort.

Dans ce temps-là, les victimes avaient leur franc parler, même dans leur tombeau. C'est une consolation que depuis longtemps le ciel leur a refusée.

Cependant on jugerait Louis XIV avec une sévérité excessive, si l'on examinait ainsi son règne, sous l'impression des idées qui dominent de nos jours, et qui prescrivent l'humanité dans la politique, la tolérance dans la religion, l'indulgence dans la justice, et la protection la plus sympathique et la plus secourable pour les faibles, les pauvres, les malades et les opprimés. Il faut bien en convenir : il était alors beaucoup plus difficile que maintenant d'être un bon roi; et un souverain

iôfi LA FRA-NCE SOUS LOUIS XIV.

populaire, comme Léopold de Belgique, chéri de ses sujets, aimé de ses voisins, était un phénomène sans exemple. Henri IV lui-même, qui, pendant le blocus de Paris, laissait entrer du blé dans la ville, pour empêcher les habitants de mourir de faim, fut obligé de faire une justice sanglante et regrettal)le du maréchal Biron, qui ne cessait de comploter des trahisons avec l'Espagne. La société était partout en état de siège. En Angleterre, l'insurrection du duc de Monmouth et l'invasion du prince d'Oi'ange. — En Ecosse, Montrose et les Highlanders. — En Irlande, les Jacobites. — En Hongrie, Tékéli. — Les Turcs devant Vienne. — A Naples, Mazaniello. — En Espagne, les Communéros et les Morisques. — En Russie, les Strelitz. — A Constantinople , les Janissaires. — En France, les parlements et la noblesse de province, qui n'étaient maintenus que par la crainte. — Les protestants désalïectionnés, parce que le roi ne leur rappelait nullement son aïeul. — Le peuple rugissant à chaque aggravation d'impôt, à chaque famine. — Le clergé refusant d'aider le trésor royal épuisé, et dérobant ses biens immenses à toute espèce de taxe. — Enfin, les puissances étrangères se coalisant pour venger leurs défaites, et trouvant inopinément trois généraux redoutables: le prince Eugène, Marlborough et Guillaume d'Orange. Ajoutez que le roi n'avait pas un allié, pas un parent utile, point d'amis et point de ministres, depuis la mort de Colbert et de Louvois.

Il faut le reconnaître, car c'est justice. Louis XIV, à cette extrémité, au milieu d'une foule d'adversaires conspirant sa perte, ne montra ni faiblesse ni découra-