CHAPITRE VIII. — KTAT SOCIAL

gement. Sa fermeté, sa présence d'esprit, sa persévérance, sa dignité dans des infortunes accablantes, sont assurément le meilleur trait de son caractère et de sa vie. Il est vrai qu'il recourut, pour sa défense, aux moyens les plus violents, et que, dans une situation désespérée comme celle de la Convention nationale en 1792, il adopta comme elle un système destiné à jeter la terreur parmi ses ennemis. Il fallait leur faire peur, disait Danton. Le roi y réussit, avec un succès condamné, sans doute, par la niorale," la justice et l'humanité, mais que justifient la nécessité, le droit suprême du salut public et surtout un bonheur prodigieux et fort inespéré.

Il abolit les états généraux, l'institution la plus ancienne de la monarchie. — Il comprima les parlements et les réduisit à n'être, comme les muets du sérail, que les exécuteurs des vengeances de l'autorité. — Il transforma les grands en courtisans de l'OEil-de- Bœuf, heureux de tenir un bougeoir à son coucher et de revêtir un habit à brevet. — Il livra les châtelains qui tyrannisaient les provinces aux assises des Grands-Jours, tribunaux sans appel, qui démolirent leurs donjons et les envoyèrent aux galères ou à l'échafaud. — Il fit écraser par ses troupes les émeutes des paysans affamés. — Il expulsa 1,500,000 protestants, et rendit contre eux 51 arrêts de proscription. Leur communion fut détruite en France pendant un siècle.

Mais l'arrogance de lady Marlborough ayant fait disgracier son mari, qui était le soutien de la coalition

contre la France, cette ligue redoutable fut rompue et disloquée; ce qui sauva le pays de l'invasion.

La victoire de Yillars à Denain rétablit notre renommée militaire, cruellement compromise par Tallard et Villeroi à Hochstaedt et à Ramillies.

Restait encore l'opinion populaire, qui s'inspirait de l'esprit de la Ligue et de la Fronde , mais surtout de l'exemple de la république d'Angleterre, suivie du détrônement du dernier des Stuarts. L'institution des lettres de cachet et d'une police inexorable réprima les mécontents; et, quand 2^^,000 détenus politiques eurent été incarcérés dans cinquante prisons d'Etat, le silence régna dans la capitale, et Versailles put encenser le grand roi, sans être troublé par aucun écho indiscret.

Cette dictature dura vingt-cinq ans, et semblait devoir être éternelle. Enlin la mort du vieux roi y mit un terme. Cette monarchie orientale qu'il avait fondée, s'écroula subitement ; il n'en resta pas plus de vestiges que de la domination de Runjet-Sing ou d'Hyder- Ali-Khan. Le roi avait vécu trop longtemps et avec trop de dureté. Personne ne le regretta ; et le peuple, impatient de son joug, accueillit avec joie, et avec une espérance que trompa l'avenir, le bel enfant royal qu'on lui donnait pour monarque, et qu'il allait appeler Louis le Bien- Aimé.

i" Le Roi.

Lorsqu'on étudie la longue et intéressante histoire de la France, on croit volontiers que c'est seulement du siècle de Louis XIV que datent la civilisation du pays, son gouvernement et sa prépondérance militaire et intellectuelle. — C'est à peine une exagération.

Qu'était, en effet, un royaume sans cesse menacé d'invasion par les ducs de Normandie et de Bourgogne, et combattant tour à tour ou à la fois l'Espagne et l'Autriche ? Qu'était-ce qu'un roi dominé par les princes apanages de sa famille, frères, oncles et fils, par les riches et puissants barons, ses vassaux, et, qui pis est, par les conciles et la cour de Rome? Les uns étaient toujours prêts à morceler le territoire par des conquêtes , des mariages ou des divorces tels qu'un seul, celui d'Eléonore de Guyenne, coiàta à la monarchie un tiers de son étendue. Les autres intervenaient dans la vie intime des rois et jusque dans la couche nuptiale, dont ils faisaient sortir une épouse bien-aimée pour en substituer une autre. On sait que ce fut le sort d'Agnès de Méranie, femme de Philippe-Auguste.

Tous ces rois de France, au nombre d'une soixan-

taine, n'avaient ni argent ni troupes, c'est-à-dire que leur puissance n'était guère qu'un droit, une possession restreinte, amoindrie, contestée et éventuelle. « Qui t'a fait comte? disait Louis-le-Gros à un vassal révolté. — Qui t'a fait roi ? » répliqua arrogamment le nouveau seigneur. Aussi la couronne, la liberté, la vie de ces souverains était-elle perpétuellement en danger. Ils étaient détrônés par des maires du palais ou par des leudes, qui les confinaient dans un cloître ou dans un donjon ; et aussi tard que les Valois, il s'en fallut de bien peu que les ciseaux de la duchessse de Montpensier, fille du duc de Guise, ne fissent une couronne de moine sur la tête de Henri III.

Les rois étaient alors faits prisonniers par leurs vassaux, avec péril pour leur vie, comme il advint à l^ouis XI ; ou bien ils étaient captifs des Sarrasins, des Anglais, des Espagnols, comme le furent saint Louis, le roi Jean et François P''. Ils étaient frappés, au nom de Dieu, par des assassins, l'un dans sa chambre, l'autre dans sa voiture, un troisième à l'entrée de son palais. C'est indiquer Henri III, Henri IV et Louis XV.

La trahison était partout. Les personnages les plus éminents tramaient des complots avec les puissances étrangères. Le plus grand dignitaire du royaume, le connétable de Bourbon, passait à l'ennemi ; il en commandait les armées, battait son roi à Pavie et l'envoyait prisonnier à IMadrid. Diane de Poitiers, la maîtresse de Henri II, donnait de perfides avis à l'empereur Charles- Quint, pour lui faire surprendre les approvisionnements de nos troupes en Picardie. Trois fois le maréchal Biron,

le premier des généraux de Henri IV et son ami, négocia avec l'Espagne un pacte criminel. Il n'y avait pas jusqu'aux soldats qui, à l'exemple de leurs chefs, n'abandonnassent leurs drapeaux et ne désertassent à l'ennemi. A la bataille de Fleurus. il en fut pris 1,500 dans les rangs de l'armée de Guillaume d'Orange. Louis XIV les fit envoyer aux galères, un si grand nombre ne pouvant avoir la tête cassée, comme le prescrivaient les ordonnances militaires.

Malgré l'usage continuel des moyens les plus violents pour subvenir à leurs dépenses, les rois d'autrefois étaient si pauvres qu'ils ne pouvaient payer leurs troupes. Dès que l'invention de l'arquebuse et des pistolets eut mis fin à la chevalerie, il fallut bien solder les Suisses, les reîtres, les estafiers qui la remplaçaient. Ce fut une source intarissable de séditions soldatesques. A la veille de livrer bataille, ces auxiliaires réclamaient leur du, et menaçaient de faire défaut. Allez donc à la guerre avec de pareilles troupes !

Dans ces temps- là, une couronne ne garantissait pas de la dernière détresse. Charles VII qui, dans nos annales, porte le nom de Victorieux, fut enterré par charité. Ce fut Tanneguy Duchatei qui fit les frais, et Louis XI, le fils et le successeur du roi, se garda bien de les rembourser. Sa mère, la reine Isabelle, étant morte, on mit son' corps dans un batelet qui, descendant la Seine nuitamment, le transporta à Saint-Denis, comme si c'avait été celui d'une pestiférée. Il est vrai que c'était une méchante femme. Marie de IMédicis, dont la chambrière Léonora Galigaï avait des colliers de perles

valant 500.000 francs, alla mourir sur les bords du Rhin, dans une profonde misère. Henri IV, le meilleur de nos G6 rois, fut réduit à porter un pourpoint crevé au coude et des chemises déchirées. Bien pis encore, ses filles, qui logeaient dans les froides chambres du Louvre pendant un hiver rigoureux, étaient obligées de rester au lit tout le jour, n'ayant pas de bois pour faire du feu, ni d'argent pour en acheter. Le parlement, qui l'apprit, leur en fit l'aumône.

Ce n'était pas assurément que les rois manquassent de ressources, ni qu'ils se fissent faute d'en user. On a vu plus tard les emprunts forcés, les rentes viagères, les loteries, les banqueroutes plus ou moins déguisées. Il y avait alors bien dautres contributions possibles, et que n'ont plus les gouvernements de l'Europe. En voici deux exemples seulement :

François V'\ pour soutenir la guerre en Picardie, envoya prendre, en 1522, dans l'église de Laon, trois ou quatre statues des apôtres en or massif, valant chacune /i,000 écus ; il délaissa les autres, qui n'étaient que d'argent ; mais, pour compléter sa recette, il imposa lui-même chaque corps de métier de Paris, chaque bourgeois, chaque manant, et leur emprunta, aux uns mille francs, aux autres cinq cents francs. Marchands, avocats, procureurs, notaires, tous furent taxés. Il préleva sur les gens d'église une triple dîme de leurs revenus, puis il demanda la moitié de tous les bénéfices que possédait le clergé ^

-î. Brantôme.

On considère communément comme un fait révolutionnaire la confiscation des biens de l'Église. En France, les exemples en sont fort anciens. En 954, Lothaire. l'avant-dernier des karlowingiens , étant obligé de s'enfuir d'Aix, enleva du trésor de la basilique de Sainte-Marie tout l'argent qui y était amassé ; il fit mettre en pièces un plat d'or d'une grandeur et d'une beauté merveilleuses, où l'on avait représenté la figure de la terre, des astres et des constellations ; il en distribua les morceaux à ses gens de guerre. Ce même Lothaire étant entré à Rome, il autorisa ses capitaines à s'emparer des trésors de la basilique de Saint- Pierre ; et lorsque les Sarrasins, dont la flotte était entrée dans le Tibre, vinrent pour mettre au pillage cette riche église, ils ne trouvèrent à emporter que les ornements et l'autel placés sur la tombe du prince des Apôtres.

Le temps, au lieu de remédier aux calamités publiques, les avait encore aggravées et multipliées. A la mort de Louis XIII, il y avait un délabrement social d'autant plus terrible que l'avenir n'offrait aucune espérance. La France était alors abandonnée à trois personnages dont les mains tenaient les fils de ses destinées : la reine régente , Anne d'Autriche , vieille coquette de li2 ans, femme infidèle, sans mœurs, sans esprit, sans cœur, sans autre avantage que d'avoir été belle, l'amoureuse du beau Buckingham, l'ambassadeur d'Angleterre, l'épouse secrète d'un prêtre, la mère, dit-on, du malheureux Masque de ïer-, — le cardinal Mazarin, le plus astucieux politique, sans foi, sans honneur, sans dignité, sans vergogne, d'une insatiable avidité

qui le fit posséder 29 abbayes à la fois; — et enfin un enfant-roi, âgé de (i ans et 8 mois, d'une santé maladive et d'une vie incertaine, tellement négligée que sa prolongation semble ne pas avoir été désirée. C'est de ce dernier que nous devons parler.

Louis XIV n'avait pas les proportions colossales et héroïques que lui attribuent ses statues d'airain. Il était de taille moyenne, élancée dans sa jeunesse et fort épaisse dans l'âge mCir. Il avait l'apparence d'une santé florissante, quoiqu'il fût toujours tourmenté par un mal ou un autre. Son visage était très-beau ; il avait le nez aquilin, le front large, de grands yeux avec des regards fiers et orgueilleux. Il était évidemment de race latine, et n'avait rien de ses prétendus ancêtres, les Franks, descendus des Germains et devenus des Allemands. Il ne ressemblait pas davantage à Louis XIII. son père putatif, mais il tenait probablement de sa mère, Anne d'Autriche, sa beauté, sa hauteur castillane, son égoïsme et ses folies amoureuses.

J^'enfance du roi fut fort malheureuse. On le fouettait vigoureusement et, qui pis est, on l'abandonna à trois médecins qui le gorgeaient de médicaments. On compte par centaines, dans leur journal, les remèdes qu'ils hii infligèrent. Il est vi-ai qu'il y avait des prétextes h leur intervention dans les maladies et les accidents graves qu'il éprouvait. Il eut d'abord une petite vérole confluente, à laquelle il échappa même à peine marqué. Il fut attaqué par de violentes diarrhées, qui devinrent chroniques. Une fistule s'ensuivil, qui. au rapport de sa bien-aimée La Vallière, le

rendait fort dégoûtant. On l'en guérit par une opération douloureuse qui réussit. Ses maux étaient entretenus par une mauvaise disposition naturelle, sa voracité. Il est notoire qu'excepté Louis XIII, qui était valétudinaire, tous les princes de sa race ont été gourmands et gros mangeurs. Henri IV allait banqueter chez Zamet avec Gabrielle . et mangeait des poires à un écu pièce, (15 francs), quand les provinces mouraient de faim. Louis XV ne sortait point sans approvisionner son carrosse de pâtisseries, et il tenait table d'hôte à Choisy pour des dames galantes. On sait que Louis XVI était tellement esclave de son appétit qu'il dévora un poulet devant TAssemblée nationale, au moment oii il était précipité de la roche tarpéienne. Les plus beaux jours de la Restauration étaient, pour Louis XVIII, les jeudis, qui rassemblaient à son petit couvert quelques favoris, se dédommageant des mauvais dîners de l'émigration par la bonne chère d'un repas royal aux Tuileries. Quant à Louis XIV, un témoin oculaire, la duchesse d'Orléans, nous a laissé le menu de son ordinaire. Il mangeait à son dîner de quatre sortes de potages, un faisan tout entier, une perdrix, une salade, du mouton haché avec de l'ail, deux tranches de jambon, un plat de pâtisserie, et ensuite des fruits et des confitures. Miséricorde !

Au sortir de l'enfance, le roi fut atteint d'une autre affection héréditaire ; il s'éprenait éperdument des femmes dont il s'approchait, et il n'y avait pour elles aucune sécurité. Il faut se souvenir que, sur sept rois de la même famille, quatre ont été attaqués de la même

40fi LA FRANCE SOUS LOUIS XIV.

maladie, tandis que trois ont été privés de virilité. Le premier, Henri IV, a eu cinquante-six maîtresses, et le dernier, le comte d'Artois, C|ui est le même que Charles X, en a pris à la cour et à la ville, depuis les princesses les plus belles jusqu'à une mulâtresse de Saint-Domingue, vil rebut de la prostitution. Louis XIV ne débuta guère mieux. Ses premières amours furent une femme de chambre fanée, laide et borgnesse. II y a loin de là à Périclès et Aspasie. Il eut pour première favorite officielle une jeune fille de seize ans. M""' de La Vallière, jolie, tendre, désintéressée, mais boiteuse. Bossuet qui, s'il n'est pas un saint, est au moins un père de l'Église, était le confident discret de cette passion. Soit regret, repentir, ou abandon, La Vallière alla mourir dans un cloître. M'"' de Montespan lui succéda. Son mari ayant réclamé contre son infidélité, il fut menacé de la vindicte royale. Colbert, l'austère ministre, se chargea de la répression. Voilà deux hommes justement célèbres faisant un triste métier. La nouvelle favorite était d'un embonpoint énorme, et les courtisans, qui la détestaient à cause de son esprit railleur et mordant, l'appelaient avec brutalité la grosse vache; elle donna au roi une longue suite d'enfants imparfaits, maladifs et sans aucune qualité. Ne voulant pas s'en occuper, elle les confia à une gouvernante, encore assez jeune et d'un mérite supérieur. Celait Françoise d'Aubigné, petite-fille d'un brave capitaine protestant, serviteur zélé de Henri IV, mal récompensé de son attachement. Elle avait soulïert tous les maux de l'adversité. Née à Niort, dans une geôle, elle avait