KP?TOME

été élevée à la Martinifiiip. dans une case à nègres. De retour en France, elle lut Irop heureuse, pour sortir d'une position équivoque, d'épouser le poëte burlesque Scarron, un cul-de-jatle sans fortune. Devenue veuve, ce fut un coup de fortune, pour elle, que d'être chargée d'élever les enfants du roi. Louis XIV, en allant les •\oir, fut touché de la tendresse maternelle qu'elle avait pour eux ; et il fut surpris et charmé des qualités qu'il découvrit dans leur gouvernante. Il lui donna le titre de marquise de iMaintenon et la succession de M'"'' de Montespan, qu'il éloigna en lui faisant un pont d'or. Il fit bien plus, il l'épousa secrètement, au mépris de toutes les convenances qui régnaient alors souverainement. Dans cette situation. M""" de Maintenon ne trouva pas le bonheur, quoique, en fait, elle fût reine de France et bien plus puissante que les vraies reines survenues depuis. Le roi, devenu vieux, s'ennuyait à la mort ; et la tâche de le distraire ou de l'amuser, qui lui était dévolue, n'avait aucun succès. Il passait son temps en futilités, changeant de perruque douze fois par jour, ou allant donner à manger à ses carpes. Il était extrêmement ignorant, dit la duchesse d'Orléans dans ses mémoires, et jamais on ne le voyait ni lire ni écrire. Ce qu'il savait, il l'avait appris en travaillant avec ses ministres Colbert et Louvois, les hommes les plus instruits de ce temps.

Quand le roi fut à l'agonie, M'"^ de Maintenon n'attendit pas qu'on l' éloignât ; elle se retira dans l'asile qu'elle s'était préparé à Saint-Cyr, dans l'établissement qu'elle avait formé pour des jeunes filles pauvres de la

noblesse. Lorsque le czar Pierre vint visiter la France sous la Régence, il eut la curiosité de voir la célèbre favorite du grand roi. M'"" de Maintenon, craignant de se montrer sous un jour peu favorable, se mit au lit, et le reçut dans un appartement obscur; mais, en entrant, le czar alla tirer les rideaux, et, s'approchant du lit, il la regarda fixement sans rien dire ; puis il sortit brusquement, sans rompre par un seul mot poli ce singulier silence.

Lors de sa mort, Louis XIV fut traité bien plus cavalièrement encore que sa vieille maîtresse. Son testament fut cassé par le parlement ; son fils bien-aimé, un prince légitimé, le duc du Maine, fut dépouillé des hautes fonctions qu'il lui avait destinées; et quand son corps fut transporté à Saint-Denis, la populace, sur son passage, l'accueillit par des malédictions. Le roi avait vécu soixante-dix-sept ans et en avait régné soixante-douze, beaucoup trop pour la France et pour lui.

Il en jugeait lui-même ainsi. Quand Villeroi revint à Versailles, après avoir perdu la bataille de Ramillies, le roi lui dit pour le consoler : » Nous sommes vieux, monsieur le maréchal, la fortune nous abandonne. »

La vie privée de Louis XIV est le mauvais côté de son règne. Sans les satisfactions de sa vanité, qui était immense, il aurait été très-malheureux. Il ne fut jamais aimé de personne, excepté de La Vallière, qu'il abandonna, après l'avoir prise à seize ans et l'avoir rendue mère quati'e fois. Il la remplaça par une coquette efï'rontée, qui fut supplantée par une hypocrite dont il fit secrètement sa femme, et dont les funestes inspi-

rations se prolongèrent durant quarante ans. Mais il trouvait ailleurs le bonheur qu'il enviait. C'était dans sa grandeur factice, son faste ruineux, son amour de la guerre, sa renommée de conquérant, et son goût passionné pour bâtir de somptueux palais.

Il y avait bien quelques déconvenues dans ces félicités. Lorsque son armée passa le Rhin pour envahir la Hollande, il vit cette opération de ses yeux sans y prendre part. Boileau eut beau dire que sa grandeur l'attachait au rivage, personne ne s'y laissa prendre ; et nous avons sous les yeux des vaudevilles du temps qui qualifient sa conduite en de très-mauvais termes. Ses liaisons galantes ne différaient guère sans doute de celles de Henri IV ; mais celui-ci mettait dans sa conduite tant d'entraînement, de gaieté, d'aventureux, qu'on lui pardonnait ses légères et inconstantes amours, tandis qu'on condamnait celles de Louis XIV, qui n'avaient pas pour excuse la licence d'un soldat, dont les jours sont comptés. Ses favorites étaient détestées ; et le blâme, le ridicule, le mépris, s'attachaient à toutes leurs actions. Il n'y avait pas jusqu'aux étrangers qui ne s'en moquassent. Un prince allemand ayant visité Versailles, on lui demanda, lors de son retour, ce qu'il y avait vu de plus remarquable : « C'est, répondit-il, un roi qui a de jeunes ministres et une vieille maîtresse. »

Louis XIV croyait se faire honneur par ses prodigalités. Il avait établi comme règle de donner à chaque prince du sang, quand il le mariait, 150,000 francs, et aux princesses 100,000, somme qui se rapprochait du

double, en valeur actuelle, et du quintuple, d'après le prix du travail. Le prince de Gonti eut 500,000 francs lorsqu'il épousa M"* de Blois. Quand M'"* de Montespan se retira de la cour, il lui donna, par trimestre, 3,000 louis d'or, ou annuellement environ 572,000 francs. C'était en 1677 ; elle ne mourut qu'en 1707, âgée de soixante-six ans. Si son douaire lui fut payé pendant trente ans, il dut monter à 17 millions. Pendant sa faveur, qui dura quatorze ans, de J66o à 1677, elle reçut sans doute infiniment plus; mais, en portant au double seulement cette allocation, elle ne greva pas le Trésor de moins de 25 millions. Les belles courtisanes de la Grèce antique, qui pouvaient converser avec les philosophes et les hommes d'Etat, se faisaient beaucoup moins payer que les favorites de Louis XIY, qui étaient ignorantes et d'une beauté douteuse. La Vallière clopinait en marchant, Montespan avait la bouche fendue de l'une à l'autre oreille, et Maintenon était sèche, maigre et jaune ; elle avait de plus quarante ans quand elle séduisit le grand roi. Il est vrai que M"' de Fontanges n'en avait que dix-sept lorsqu'elle devint sa maîtresse, mais une mauvaise couche lui fit perdre à la fois sa beauté, sa faveur et la vie.

Par un acte de sa toute-puissance, Louis XIV décorait ses amoureuses du haut titre féodal que portaient les pairs du royaume ; et, pour des services d'alcôve, elles devenaient duchesses comme Jean sans Peur était duc de Bourgogne. Lorsque Dunois qui, avec Jeanne d'Arc, avait sauvé la l'^rance du joug de l'étranger, n'avait eu que le titre de comte, le fils adultérin de

M'"*" de Montespan reçut celui de duc du Maine et prit rang, après sa légitimation, avant les descendants des premiers barons du royaume. 11 s'ensuivit, à la cour, des dissensions qui duraient encore sous le règne suivant.

Jusque dans les moindres choses, Louis XIV éprouvait des contrariétés qui troublaient ses vieux jours. Quand il eut bâti le château de Versailles, il dut croire certainement qu'il était le roi de l'Europe qui avait le plus beau palais et qui était le mieux logé. Ce n'était vrai qu'à moitié. L'épaisseur et l'humidité des murs rendaient ses appartements presque inhabitables, et sa santé s'étant altérée, on découvrit que la cause en était dans une cheminée qui passait près de son lit et le privait d'air vital. Ses jardins étaient ornés de superbes cascades, mais l'eau qui les alimentait était vaseuse et répandait une odeur infecte de marécage. En sorte que, dajis ce palais magnifique, le roi courut risque de prendre la malaria des marais de Rome.

Il faut bien convenir que Louis XIV avait fort mal profité des enseignements qu'il avait reçus des plus éloquents prédicateurs de l'Eglise : Bossuet, Massillon, Buurdaloue, Fléchier. Dans sa jeunesse il était superstitieux, s'attachant à des dévotions particulières qui tenaient du paganisme. Dans sa vieillesse il devint fanatique, cruel , sans pitié ; témoin la proscription des protestants, les dragonnades, la destruction de Port- Royal. Il avait les idées les plus étranges sur ses rapports avec Dieu, s'imaginant que c'était un échange réciproque de bons procédés. Ainsi, lorsqu'il apprit que la bataille de Ramillies avait été perdue par l'ineptie du

général dont il avait fait choix, il s'écria : « Mais Dieu a donc oublié ce que j'ai fait pour lui ! » En révoquant redit de Nantes, il croyait lui prêter, comme un usurier, à la petite semaine.

Un jour il dit au duc d'Orléans, qui fut depuis le Régent : » Comment, mon neveu, j'apprends que vous voulez prendre à votre service un janséniste ? — Oh non ! s'écria le duc en riant, Votre Majesté peut être assurée que ce n'est pas un janséniste, et même je doute fort qu'il croie en Dieu. — Oh ! c'est diiïérent, reprit le roi, si vous êtes sûr qu'il n'est pas janséniste, vous pouvez le prendre \ »

La vie publique de Louis XIV vaut bien mieux que sa vie privée ; on y trouve une grande élévation de sentiments, un caractère ferme et énergique dans l'adversité, et des vues bienfaisantes, manifestées par de belles institutions et des monuments utiles.

L'ambition du roi, qui était sans bornes, et les inspirations de son ministre Louvois, qui voulait se perpétuer au pouvoir, firent de Louis XIV un monarque guerrier et conquérant. Il n'avait cependant aucune des qualités personnelles nécessaires à ce rôle éminent et difficile. Ses adversaires lui étaient bien supérieurs, le prince Eugène par ses connaissances stratégiques, Guillaume d'Orange par sa froide intrépidité, et Marlborough par son esprit de ressources et son bonheur. .Mais le roi leur opposa de grands avantages. La Ligue et la Fi'onde avaient légué à la France l'humeur mili-

t. Mémoires de la duchesse d'Orléans.

taire, dont la Révolution a fait hériter les armées de l'Empire. Il n'y avait jamais eu avant 1792 tant de vaillants et habiles généraux. Turenne, Vauban, Condé, Vendôme. Luxembourg, Villars, Catinat,' brillent au premier rang, et ne sont pas même éclipsés pai" nos illustres contemporains.

Deux guerres, que le roi entreprit, se prolongèrent pendant vingt-deux campagnes, et coûtèrent ensemble 3,865 millions de francs, ou plus de 1,000 francs par famille. C'était la ruine du pays : il ne restait dans le Trésor public, quand le roi mourut, que 7 à 800,000 livres. Et alors l'Etat devait, en billets au porteur seulement, 1,700 millions, exigibles de suite. L'intérêt des rentes constituées montait à 86 millions. Ces deux dettes formaient un capital de plus de 6 milliards, monnaie actuelle, ou 40, si l'on prend le prix du travail pour l'estimer. En déplorant ces luttes ruineuses et sanglantes, il faut dire cependant que tous les efforts qu'elles coûtèrent ne furent pas malheureux. 1:11 les firent connaître à la France sa puissance militaire, et lui montrèrent que, pour être vaincues, ses armées devaient être conduites par un favori inepte comme Villeroi. Elles ajoutèrent au territoire du royaume quatre belles provinces : l'Alsace, la Flandre avec le Hainaut et l'Artois, la Franche-Comté et les Trois-Evêchés, embrassant en totalité 2,332 lieues carrées, ce qui étendit le territoire de 23.294 lieues carrées à 25,623.

L'annexion de ces quatre provinces, détachées de la France dans les temps féodaux, est le plus grand événement du règne de Louis XIV. L'activité, le caractère

m LA FMAiNCE SOUS LOUIS XIV.

et l'esprit éminemment français des populations de ces belles parties de notre territoire ajoutent considérablement à l'importance de leur réunion, cimentée par la durée de deux* siècles et par leur attachement à notre commune patrie.

La population du royaume s'accrut par ces annexions de i,8/|.i./i00 habitants, et par son augmentation naturelle de 1,928.900 ; au total 3,770,300. En 16/i3 elle était, sous Louis XIII, de 13,23^,700 habitants, et en J700, sous Louis XIV, de plus de 19.000,000. Toutefois, la misère des classes inférieures était si grande, ([lien cinquante-sept ans l'accroissement ne fut que de 1 sur 503 personnes par année. Il est maintenant triple ou quadruple.

Un progrès qui fut dû au roi personnellement, c'est la régularité du gouvernement par son travail journalier avec ses ministres. Sous Louis XIII, Mazarin tenait le conseil dans sa chambre, pendant qu'on lui faisait la barbe ou qu'on l'habillait, ou lorsqu'il jouait avec sa guenon favorite ou sa fauvette. C'était le seul moment de lui parler des alîaires 4e l'État. Ce mauvais prêtre étranger, qui parlait français comme un bouvier des Marais Pontins, ne faisait jamais asseoir personne devant lui. pas même le chancelier ou le maréchal de Villeroi. Louis XIV ne pouvait avoir ni cette familiarité, ni cet orgueil de parvenu. Il fit mieux, sans pourtant trèsbien faire. Pour tenir son conseil privé, il siégeait dans un fauteuil, devant une table couverte d'un tapis vert. M"" de .Maintenoii |)renait place à sa droite, sur une chaise à dos, occupée d'iui travail d'aiguille (|ui l'absor-

ElMTOME. 475

bait. Un ministre, Colbert ou Louvois. était introduit, et. sur un signe du roi, il s'établissait en face, sur un escabeau, et déployait ses papiers. Il faisait son rapport ; le roi y objectait ; et lorsqu'il y avait doute et débats, il s'adressait à la favorite et lui demandait son avis. M'"^ de 3Iaintenon, qui avait jusque-là semblé étrangère à la délibération, en examinait avec lucidité les questions difficiles et en dissipait l'obscurité. Le l'oi adoptait volontiers son jugement, dont la rectitude était singulièrement remarquable quand il ne s'agissait ni d'intérêts religieux, ni d'intrigues de cour.

Ce gouvernement autocratique ne ressemblait nullement à la dictature romaine. Il était bien plutôt comme cette puissance éphémère d'un maharajah de l'Inde, décidant dans son harem du sort de ses sujets, au mépris de leur bonheur et de leur vie. Les années empirèrent cet ordre de choses. Colbert, qui en était le bon génie, mourut du chagrin d'avoir été brutalisé par le roi et accusé de voleries. Louvois, l'infatigable Louvois, fut empoisonné par une main inconnue, qui avait préparé un verre d'eau de chicorée qu'il but imprudemment. Le roi devint morose, ennuyé, acerbe. La favorite redoubla d'égoïsme et de bigoterie. Chamillard, dont le mérite était de bien jouer au billard, fut choisi pour ministre des finances et ensuite de la guerre. Yilleroi, chargé du commandement en chef de l'armée, la fit battre par son impéritie. Vauban fut disgracié, Catinat, éloigné de la cour. Enfin. Fénelon fut regardé comme un hérétique, et Racine suspecté de jansénisme. La victoire nous abandonna; depuis Azincourt et Pavie

nous n'avions pas perdu de si grandes batailles. Villeroi fut vaincu à Ramillies, Yiiiars à Malplaquet, et Tallard à Hochstett. La France faillit y périr. La politique intérieure du roi fut encore plus désastreuse que ces terribles défaites. Il révoqua l'édit de Nantes, et 800,000 protestants sortirent du royaume, portant leur industrie à l'étranger. Il ordonna les dragonnades, c'est-à-dire des charges de cavalerie meurtrières contre les habitants désarmés des Cévennes. Il fit ravager le Palatinat et incendier ses villes, pour que Tennemi ne les occupât pas ; il fit détruire Port-Royal et chasser sans pitié les pieux et savants solitaires dont cette maison était l'asile. Il réprima avec la dernière cruauté les émeutes des malheureux habitants de la Bretagne, du Boulonnais et des landes de la Gascogne, poussés au désespoir par la misère et l'oppression. Le parlement de Rennes, déclaré séditieux, fut supprimé pendant quatorze ans. Son rétablissement fut payé par la ville de Rennes au prix de 900,000 francs, revenant à 150 francs d'extorsion par famille.

On a mis Louis XIV au premier rang des grands monarques de l'Europe, mais assurément on ne peut le placer au nombre des bons rois. Mazariu, à qui l'on peut refuser toutes les qualités estimables, excepté l'esprit et la sagacité, faisait, dans les termes suivants, l'horoscope de Louis XIV, alors dans sa première jeunesse : (i Ce sera certainement un grand roi , car il ne dit pas un mot de ce qu'il pense. »

Il sutTit de ce jugement pour apprécier celui qui le porte et celui qui en est l'objet.

2" La cour.

La cour de Versailles était faite à l'image du roi. Elle brillait d'un éclat, d'une magnificence qu'aucune autre n'avait encore eue, et celle des califes de Bagdad est la seule qu'on ait pu lui comparer. Mais sous ce faste étaient cachées les plus grandes adversités; et l'on pouvait croire qu'elles étaient l'expiation de ce faste ruineux, qui dévorait la subsistance du peuple.

En moins d'un an, il mourut trois dauphins, héritiers de la couronne de France et successeurs désignés de Louis XIV; savoir : le grand père, le fils avec une dauphine, et un prince frèi'e du dauphin. Il semblait que toute la famille fût enveloppée dans la même malédiction, car le duc d'Anjou, qui fut Louis XV, et qui n'avait que deux ans, fut aussi en danger de mort. Le grand dauphin, appelé habituellement monseigneur, mourut subitement, en 1711, âgé de quarante-neuf ans; on en accusa la petite vérole. Six mois après, la duchesse de Bourgogne, qui était devenue dauphine. et qui était l'ornement de la cour, mourut à vingt-six ans ; on en accusa une prise de tabac d'Espagne. Son mari, le dauphin, âgé de trente ans, mourut six jours après, on ne sait comment. Le duc de Bretagne, l'aîné des deux princes qu'ils laissèrent, les suivit bientôt; il mourut dix-huit jours après son père, âgé de cinq ans. Le duc de Berri, fils du duc de Bourgogne, et dont la femme est connue par ses mauvaises mœurs, mourut à vingthuit ans, victime, disait-on, de l'amour conjugal. La reine, Marie-Thérèse d'Autriche, mourut à quarante-cinq

478 LA FRANCIi SOUS LOUIS XIV.

ans, d'un charbon mal pansé. La duchesse d'Orléans, Henriette, petite-fille de Henri IV et sœur de Charles II d'Angleterre, mourut, en 1G70, à vingt-six ans, pour avoir bu. huit heures avant d'expirer, un verre d'eau de chicorée. C'était aussi pour avoir pris un verre d'eau semblable, empoisonné subtilement par un frolteur, que le ministre Louvois fut emporté en l'espace de quelques heures. On ne rechercha point si ces morts subites étaient des crimes. Seulement le roi interrogea lui-même le duc d'Orléans sur la mort de sa femme, et reconnut probablement son innocence. C'était l'ami du prince, un homme infâme, qui était le criminel ; il demeura impuni.

Ces morts suspectes, qui de nos jours semblent fabuleuses, étaient alors fort communes. Depuis Catherine de Médicis, qui avait introduit à la cour du Louvre Vaqua Toffana et les autres secrets de l'industrie de Florence, il était devenu rare que les personnages éminents mourussent naturellement. En cinquante ans, il y eut quatorze rois ou personnes royales qui furent assassinées ou empoisonnées, et une multitude d'autres perdirent la vie par des accidents qui semblaient des crimes.

En J 680, une devineresse, nommée la Voisin, devint célèbre en vendant de la poudre de succession. Pour arrêter ce commerce, il fallut instituer à l'Arsenal un tribunal extraordinaire, qui fut appelé la Chambre des poisons. Ce fut lui qui condamna la Voisin et la marquise de Brinvillicrs à être brûlées vives. Nombre de dames de la cour furent compromises dans le procès de la première de ces empoisonneuses, qu'elles consul-

EPITORfï. 479

t aient sur des mystères de coquetterie, faisant usage de ses remèdes secrets pour se rendre plus attrayantes. Une lettre qui fut trouvée dans les papiers de la Voisin, contenait des paroles énigmatiques, que les juges ne purent parvenir à expliquer. L'enquête qu'ils firent prouva que l'écriture était celle d'une très-grande dame, la maréchale de Luxembourg. On l'interrogea sur faits et articles, conformément à l'ordonnance criminelle, et voici ce qu'on apprit. Dans une cour galante comme celle de Versailles, chaque beauté se prévalait de ses charmes et ne les dérobait point aux regards. M'"' de Luxembourg, privée de cette fascination, la regrettait mortellement. Elle demanda h la Voisin le secours de son art. et reçut d'elle un Uniment qui devait produire des merveilles. Mais toutes ses espérances furent trompées, et, pour s'en plaindre à la célèbre sorcière, elle lui écrivit : « Plus je les frotte et moins ils viennent, » paroles dont l'obscurité fit croit^e qu'elle était complice de l'empoisonneuse. La révélation de cette étrange méprise fit rire la cour et la ville aux dépens de l'accusée et de ses juges ^

On vient de voir que la vie des grands était fort mal assurée; il ne faut pas croire qu'elle fût très-heureuse, et qu'elle égalât celle d'un humble bourgeois de nos jours tant décriés ; mais rien ne pouvait les détromper sur leur supériorité. M'"* de Thianges, une Hochechouart et sœur de M'"^ de Montespan, contestait quelquefois au roi Louis XIV d'avoir une ancienneté de race

'1. Souvenirs de Cavius.

égale à la sienne, et lui assurant la suprématie. Elle se regardait comme un chef-d'œuvre, non pas tant pour la beauté extérieure que pour la délicatesse des organes qui composaient sa personne, et elle prétendait que ses perfections provenaient de la dilTérence que l'illustration de sa naissance avait mise entre elle et le commun de l'espèce humaine '. Il semblait pourtant qu'alors la nature prît à tâche de l'appeler aux rois et aux princes qu'ils n'étaient que de simples mortels, car elle leur infligeait sans cesse les maux les plus infimes.

Louis XIII était bègue, cacochyme, punais et suspect d'être impuissant. Sa femme, Anne d'Autriche, fut stérile pendant vingt-trois ans, et obligée de jurer son âme que Louis XIV était l'enfant du roi; elle mourut d'un cancer au sein. Le cardinal de Richelieu en avait un à l'anus, qui le tua. Le grand roi avait quelque part un suintement purulent , qui nécessita une grave opération. Philippe V, son petit-fils, qui devint roi d'Espagne, était bossu et maniaque. Le grand dauphin, qui mourut de la petite vérole à quarante-neuf ans, avait eu le nez cassé par une chute, ce qui ne prouve pas qu'on eût grand soin de Théritier du trône, ni que les chirurgiens fussent alors fort habiles. Le duc de Bourbon, fils du grand Condé. était borgne; le duc de Berri lui avait crevé un œil, en jouant avec lui. M'" de Blois, fille de La Vallière, fut attaquée de la petite vérole à dix-sept ans; son mari, le prince de Conti. qui l'avait épousée pour sa dot de 500,000 écus, prit sa maladie et en mou-