CHAPITRE III. — AGHICULTURE

celui du froment, était beaucoup plus élevé il y a trois cent cinquante ans. Il est inférieur d'un tiers; mais ces prix étaient peut-être bien momentanés.

Les impôts ne donnaient pas alors au vin une valeur fictive. Avant Charles YII, ils étaient seulement d'un centième de son prix, et par conséquent ils n'avaient pas, comme nos octrois d'aujourd'hui, une action restrictive; mais l'établissement d'une armée permanente et soldée nécessita de nouvelles taxes, et le vin vendu en détail fut imposé au quart de sa valeur marchande*. Si la fraude n'était venue au secours de la consommation, on aurait perdu l'habitude de boire du vin aussi cher.

Le blé étant surchargé par l'impôt de la terre et par celui de la dîme ecclésiastique et seigneuriale, la couronne n'avait à taxer que le vin; aussi ne s'en faisait-elle pas faute. Il subissait continuellement des droits nouveaux. Mais une autre épreuve lui était réservée. Charles IX, qui croyait son royaume plus grand du double, et dix fois aussi peuplé qu'il ne l'était en réalité, se persuada, d'après des notions non moins insensées, que les vignes de la France étaient trop étendues. En conséquence il rendit, en 1566, un édit pour les restreindre et pour en fixer au juste la proportion, comparativement à la surface des terres arables. Or il est bien certain que ce prince et ses conseillers ne connaissaient ni cette surface ni l'étendue des vignobles, et qu'il leur était impossible, conséquemment, de régler l'une sur

i. Duclercq.

l'autre. Cette loi menaçait d'avoir les suites désastreuses de celle de Domitien, qui, saisi d'un même vertige, traça également les limites des vignobles de l'empire romain, et fit détruire ceux de la Gaule, comme trop abondants. Heureusement l'ignorance de Charles IX empêcha que la même mesure eût de pareils effets. Son édit prescrivit que les vignes n'excéderaient pas le tiers de l'étendue des propriétés ; or, jamais elles n'ont approché le moindrement de cette proportion démesurée, qui est impossible, puisque l'immense quantité de vin donnée par une si grande culture ferait tomber ses produits à une valeur fort au-dessous du prix du travail. Ainsi cette loi statuait sur une production imaginaire, et elle supposait, contre toute notion raisonnable, que les vignes avaient alors une étendue dépassant 7,000 lieues carrées ou le sextuple de leur surface actuelle pour les besoins d'une population moindre des trois quarts.

En recherchant le rapport qui, depuis Louis XIV, existe entre l'étendue de nos vignes et celle des terres arables, jointes aux pâturages, nous avons constaté qu'il ne s'est jamais écarté que faiblement d'un vingtième ou de 5 p. 100, terme qui n'est que le septième seulement de celui fixé par l'ordonnance royale de 1566. En voici les données statistiques :

Époques.

Terres arables et pâturages.

Vignes.

Rapports proportionnels.

18,012 lieues carrces,

, 850 lieues

cari

•écs.

— Un 22'-.

nco —

- Un 24".

— Uu 23-.

— Un W.

— Un 20-^.