CHAPITRE III. — AGRICULTURE
Cette folle idée de régler l'étendue des cultures, cette prétention de connaître positivement les besoins au.xquels elles doivent satisfaire, ces évaluations statistiques, privées non-seulement de vérité, mais encore de sens commun, ne sont pas aussi étrangères à notre siècle qu'on pourrait le croire. On trouverait naguère, comme au temps des Valois, de faux savants, des hommes de projets qui veulent organiser l'agriculture, et qui assurent gravement, ainsi que les publicistes officiels du XVI'' siècle, que les vignobles ont trop d'étendue. Il y en a même qui proposaient de transformer nos guérets en prairies, afin de diminuer la production du blé et d'augmenter celle de la viande. Les mauvaises récoltes qui nous ont assailli ont fait connaître si nos moissons doivent être amoindries, et si des gens, qui ont à grand' peine du pain, doivent faire de leurs blés des pâtures à moutons.
L'antipathie contre la culture de la vigne est une maladie de l'esprit humain qui remonte jusqu'aux temps mythologiques. Homère a recueilli, dans VIliadey une tradition propre à elfrayer ceux qui se rendent coupables d'attentats contre ce précieux don des dieux. Il rapporte, et Plutarque répète, que Lycurgue, tyran de la Thrace, résolut de faire arracher toutes les vignes du pays, parce que le vin rendait le peuple indocile. Mais ayant voulu mettre lui-même la main à l'exécution de cette loi impie, il se mutila en s'efforçant de couper un cep, et sa mort fut regardée comme un châtiment infligé par la justice divine pour épouvanter ceux qui seraient tentés de l'imiter. En voyant Domitien et Charles IX
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commettre le même méfait, on peut au moins en conclure que c'est une inspiration commune aux mauvais princes. Notre histoire en offre d'autres témoignages. En 1577, Henri III renouvela l'ordonnance de son frère, avec défense de planter des vignes dans aucune terre ayant servi au labourage. En 1731, le prince de Conti, dont le ministère fît regretter, par sa dureté, la régence du duc d'Orléans, reproduisit les mêmes mesures en les rendant plus absolues et plus rigoureuses. Il défendit de faire aucune plantation nouvelle de vignes, disposition qui, attendu l'épuisement naturel des vieux vignobles, devait avoir pour effets le décroissement rapide des cultures, l'augmentation du prix du vin et la ruine de cette riche production, qui devait bientôt cesser d'alimenter le commerce intérieur et extérieur, et la consommation publique.
En lisant dans notre histoire, à la distance d'un siècle, des traits d'un esprit de malfaisance aussi funeste à la prospérité du pays, on éprouve la douleur de ne pouvoir contester que l'autorité qui devait faire le bien-être des populations en était très-souvent autrefois le plus cruel ennemi.
3" Production agricole.
La dîme fournit une donnée approximative pour en évaluer la richesse au commencement du xvii'' siècle, lorsque l'administration de Sully et les bonnes intentions de Henri IV eurent atténué les maux causés à l'agriculture par le gouvernement des Valois.
