CHAPITRE PREMIER. — TERRITOIRE

villages par lieue carrée, ou le quadruple de nos jours, et en calculant la population à raison de quatre personnes et demie par feu, la France du xvi* siècle aurait eu 112 millions d'habitants ou bien plus que le triple de la population actuelle. Enfin, pour en finir avec ces chiffres insensés, l'auteur calculait que, dans ce pays sans commerce et sans industrie, il y avait 2 millions de marchands, tandis que maintenant, avec une production agricole et manufacturière valant 12 milliards, nous ne comptons que 1,500,000 patentés.

L'objet évident de toutes ces assertions mensongères était de persuader au roi qu'il lui était loisible de percevoir des impôts beaucoup plus considérables, puisque la matière imposable surabondait. On pouvait, selon l'auteur, taxer d'abord chaque arpent de terre, puis chaque feu, et, de plus, chaque marchand. Le tout devait produire infailliblement un revenu de 2li millions de livres tournois ou 1,500,000 marcs d'argent à 16 francs chacun , faisant 81 millions de francs. Le revenu n'était alors que de 5/i0,000 marcs ou 8,6/i0,000 livres, qui équivalaient à 29,160,000 francs. On serait parvenu à le tripler par les enseignements financiers et scientifiques de ce travail. Rien ne devait être plus agréable à Charles IX et aux siens que d'apprendre qu'il leur était possible d'accroître leurs dépenses de 200 pour 100, et la satisfaction que devait leur causer une aussi heureuse découverte ne pouvait manquer d'attirer sur l'auteur la faveur royale. C'était sans doute le but qu'il s'était proposé, et ses chiffres, au lieu d'être, comme on pourrait le croire, de grossières erreurs.

étaient des falsifications pour duper un prince ignorant, et lui vendre, à l'exemple des alchimistes, le secret de faire de l'or.

Un aveu de ce fallacieux auteur peut cependant être accepté comme vrai. Après avoir porté au delà de /|2,000 lieues carrées la surface du territoire, il convient qu'il faut en rabattre la moitié, attendu les rivières, chemins et pays inutiles, c'est-à-dire les terres vagues et en friche. C'était là une grande et terrible défalcation que celle restreignant de 50 pour JOO le sol en valeur.

Elle suppose qu'il n'y avait guère en réalité que 20 millions d'hectares ou 10.000 lieues carrées qui fussent capables de donner des produits quelconques. Néanmoins, la population était si faible que chaque habitant avait alors, comme aujourd'hui, une quote-part de 150 ares dans le domaine agricole.

Le manuscrit de l'ouvrage de Boulenger a été retrouvé il y a quelques années, mais il avait reçu, sous Henri 111, les honneurs de l'impression ^ Lorsqu'en le parcourant on apprend qu'il avait été destiné au cabinet du roi, sans doute pour servir de guide à ses études économiques, on éprouve une singulière perplexité : c'est de savoir ce qu'il y a de plus surprenant, — ou d'un prince dont l'ineptie était si grande qu'on pouvait lui faire accroire que son royaume avait deux fois sa véritable étendue et presque neuf fois sa population réelle, — ou d'un jongleur assez audacieux pour se jouer à la

i. Calculalion et descriplion de la France. Lyon, \^Tô. In-12.

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fois de la science, de l'intérêt public et de la simplicité du roi qui l'avait consulté.

On pourrait supposer que ces chifïres extravagants étaient éphémères comme ceux qui , de nos jours, sont lancés à tout hasard par quelques aventuriers, et dont le bon sens public fait une prompte justice; mais il en était autrement. Cette œuvre de déception fut regardée comme authentique, et la tradition de ses nombres était encore admise soixante ans après. On la trouve reproduite dans un livre publié sous les auspices de Henri IV, comme s'il n'existait pas davantage, pendant le ministère de Sully, de rôles d'imposition ou autres documents publics qui pussent faire reconnaître la fausseté des chilïres de cette statistique elTrontée.

Cependant deux géographes contemporains réduisirent énormémefit la population de 112 millions attribuée à la France par Boulenger. Vulan, dans sa description du royaume, l'estima à 32 millions ou le quart seulement, et Davity, dans son ouvrage des Empires du monde, ne la porta qu'à 20 millions, ce qui en supprimait 92. Quelque grandes que fussent ces réductions, le terme qu'elles laissaient était encore double ou triple du nombre réel d'habitants que possédait alors le pays. Mais, à l'égard de l'étendue du territoire, la vérité ne put, pendant trois règnes, faire aucun progrès, malgré l'évidence de l'erreur. Dans un livre intitulé : le Cabinet du Roi ou Secret des finances, dont la dernière édition fut dédiée à Henri IV, Froumenteau, qui déclarait avoir fait son travail d'après les papiers d'Etat, répéta que la surface de la France était de 40,000 lieues car-

rées. En face de Sully, cette absurdité subsistait encore, et il y en avait bien d'autres qu'il tolérait ou même professait.

L'une des plus prodigieuses était l'assertion du nombre des paroisses ou communes. Boulenger avait enseigné à Charles IX qu'il y en avait 120,000, terme qui suppose que plus de 80,000 villes ou villages avaient disparu à la fin du xv!!!"" siècle, ne laissant aucune trace après eux. Mais en remontant plus haut, on trouve un nombre treize fois aussi grand, quoiqu'il ne semblât pas qu'on put enchérir sur une exagération triple de la réalité. Voici ce fait statistique, qui donne une triste idée du bon sens des princes et des historiens pendant les beaux jours de la féodalité. Le religieux de Saint-Denis qui a écrit, dans les Grandes chroniques de France, le règne de Charles YI, dit que le duc d^ourgogne, Philippe le Bon, dans un plan qu'il fit pour rétablir les finances du royaume, comptait qu'il y avait en France 1,700,000 bourgs et \illages. « Otez-en 700,000, ajoutail-il. (jui sont ruinés; imposez les autres seulement à 20 écus chaque, par an, cela fera 20 millions d'écus. Toute dépense faite, il doit rester 3 millions d'écus dans les coffres du roi. »

Ce compte est daté de l/iO/i. La France royale avait, à cette époque, 13,000 lieues carrées; ce qui aurait donné au territoire de chaque ville ou village une étendue de 15 hectares ou la 130^ partie d'une lieue carrée.

Si quelque chose peut paraître plus surprenant que des erreurs aussi monstrueuses, c'est leur opiniâtreté.