CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

Ainsi sa dynastie commença par une progéniture surabondante de quinze enfants pour se terminer par un prince unique, né sous une mauvaise étoile, dont la maligne influence n'a été détournée ni par le nom qu'on lui a donné de l'enfant du miracle, ni par l'eau du Jourdain apportée pour son baptême par Chateaubriand, un jongleur littéraire et politique, affolé d'orgueil et d'ambition.

En voyant Henri IV prodiguer à ses amoureuses les perles et les pierreries, on pourrait croire qu'il les donnait au hasard. Loin de là : il notait lui-même sur son carnet la valeur et la destination de ces joyaux, comme s'il en tenait marchandise. Il satisfaisait autrement la vanité de ses maîtresses : il leur donnait des titres féodaux, comme si ces coquettes étaient des hommes d'armes bardés de fer. L'une était duchesse de Beaufort, l'autre marquise de Verneuil, une troisième comtesse de Moret, et ainsi de suite. Quant à ses enfants, il les établissait économiquement en leur assignant des revenus sur l'Eglise; les garçons avaient des bénéfices, et les filles les plus riches abbayes. Il est fort remarquable qu'aucun de ces enfants légitimes et autres n'était digne de son père , et qu'à une exception ou deux , ils n'ont point fait souche. Ce double résultat négatif est commun à la progéniture des rois suivants.

3" Les ministres.

La France compte dans ses annales anciennes trois ou quatre grands ministres tout au plus : Sully, Colbert et Turgot. C'est bien peu , mais c'est encore plus qu'en aucun autre pays de l'Europe ; et si l'on recherchait les bons rois parmi les soixante-dix que les destins nous ont donnés, on n'en trouverait pas davantage, tant la nature est avare des dons du cœur et de l'esprit, quand elle doit les départir aux régulateurs des nations.

Il est triste de dire que nos meilleurs ministres, après avoir rendu au prince et au pays des services inappréciables, sont morts disgraciés, honnis par le peuple, chassés par les rois, tandis que Richelieu et Mazarin ont gardé jusqu'à leur dernier soupir leur puissance malfaisante. Nous devons ajouter que la postérité a fait justice au mérite beaucoup mieux que la fortune, et qu'elle conserve avec vénération le souvenir de ces hommes d'Etat offrant leur vie en exemple à leurs successeurs.

Le plus ancien d'entre eux, Sully, qui était presque du môme âge que Henri IV, mérita l'amitié de ce roi par son dévouement, sa franchise et sa probité. C'est lui ({iii ranôlait dans ses prodigalités, dans ses entraînements et ses passions. 11 s'exposait courageusement à sa colère pour le préserver d'un tardif repentir ou d'un remords. Mais il n'était pas plus préparé que ce prince à conduire les affaires d'un grand royaume ; et, lors-