CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

qu'ils troquèrent tous deux leur métier d'homme de guerre contre celui d'honnne d'Etat, leur insufïisance fut manifeste toutes les fois qu'il fallut qu'à leur sagacité naturelle se joignissent quelques connaissances acquises. La nécessité d'une instruction plus grande parut même jusque sur le champ de bataille. Ainsi Henri IV, qui possédait, avec beaucoup de valeur et d'audace, un coup d'œil militaire d'une extrême justesse, fut constamment supérieur aux généraux de la Ligue, tout aussi étrangers que lui à la science de la guerre ; mais, quand il eut pour ennemi le duc de Parme, Alexandre Farnèse, maître expérimenté des secrets de la tactique du xvf siècle, il perdit tous ses avantages, et vit ses manœuvres prévues et déconcertées. De même Sully ne fut surpassé par personne quand, pour faire le bien, il suffisait de diminuer les impôts, d'économiser les deniers de l'Etat et de tromper l'avidité des courtisans. Sa fermeté, son courage, sa persévérance méritent alors les plus grands éloges. On regrette de ne pouvoir en dire autant des remèdes qu'il employa pour guérir les plaies de la France; ils restèrent impuissants et ne détruisirent point les germes des maux que la société recelait dans son sein. La faiblesse et l'inutilité de ses efforts furent manifestes aussitôt que Henri IV eut péri. Aussitôt la France rétrograda jusqu'au règne des Valois : rien n'avait été préparé pour empêcher cet affreux malheur.

On ne saurait assez admirer Sully pour avoir, le premier, songé au peuple dans ce siècle où jamais personne ne s'en était occupé, sinon pour lui extorquer son dernier liard. Il abaissa la taille de 25 p. 100 ; elle

montait à 5/i millions de livres, il la réduisit à 40. En défalquant de la population les ordres privilégiés et les mendiants, il n'y avait certainement pas alors en France 2 millions de familles taillablesc C'était pour chacune une taxe annuelle de 27 francs ou 81 journées de travail afin d'acquitter un seul impôt. Sully soulagea d'un quart de ce lourd fardeau les paysans et les bourgeois; et, en leur remettant les tailles arriérées, il les délivra des poursuites impitoyables du fisc, toujours prêt à les faire déguerpir de leur pauvre logis pour s'en emparer. x\u lieu de ces palliatifs, Sully, avec un génie plus profond ou plus audacieux, aurait continué l'œuvre de Louis XI et commencé celle de Richelieu. Il eût fait rendre gorge à ces seigneurs séditieux et pillards, qui avaient vendu au roi sa couronne, et qui dévoraient la subsistance du peuple en prélevant à merci des taxes indues sur les habitants des provinces gouvernées par eux. Le connétable de Montmorency avait annuellement un potde-vin de 73,000 francs sur le bail des impôts du Languedoc. Le duc d'Epernon se faisait un revenu de 5/i0,000 francs par les contributions qu'il levait avec violence sur ses vassaux ; le gouverneur de la ville de Vienne prélevait un péage valant 162,000 francs. La perception des impôts formait cinq grosses fermes, qui étaient adjugées à la moitié de leur valeur par la connivence des ministres avec les contractants de ce marché inique. Enfin, pour ne pas trop multiplier ces exemples, dans un seul revirement de fonds, le contrôleur général d'Incarville parvint à soustraire une somme de G/i8,000 IVancs; mais il fut obligé de la rembourser,