CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

car Sully avait pris ses mesures pour le convaincre de ce vol effronté, qui cependant demeura impuni.

Toutes ces extorsions ne sont que des supercheries presque innocentes quand on les compare au lucre infâme que tirèrent de leur trahison 60 seigneurs les plus élevés de la noblesse du royaume, qui vendirent au roi de Navarre 6li places de guerre pour 87 millions de francs, ou plutôt, d'après le prix du travail, près de 500 millions. Ces places lem' avaient été confiées par la Ligue, et ils avaient juré de les défendre. Pour consentir à ce pacte honteux, qui ruinait l'Etat et couvrait d'opprobre ces marchands de leur honneur, il fallait que la royauté fût aux abois et que Henri désespérât de tout succès militaire qui pût le faire triompher de ces seigneurs arrogants et redoutables, dont la cupidité se cachait sous le voile de la religion. 11 y a loin d'une telle position aux illusions qu'entretiennent les beaux vers de la Henriade. Assurément on ne peut dire, sans abuser des licences de la poésie, que Henri fut le vainqueur et le père de ses sujets lorsqu'on le voit acheter sa couronne aux grands et la payer avec l'argent du peuple.

S'il ne s'agissait pas d'un grave événement historique et d'un roi dont nous révérons la mémoire depuis notre enfance, nous croirions volontiers, d'après les apparences, que ce fut un tour de madré Gascon qui, sans autre enjeu que celui d'autrui, n'en réussit pas moins à gagner complètement la partie. Mais nous aimons bien mieux admettre que cette transaction, si mal connue ou appréciée par les historiens, fut l'effet d'un

enchaînement de nécessités comme il y en a en tant d'autres occurrences, c|u'on attribue aux volontés humaines qui, cependant, n'y prennent presque aucune part. Disons néanmoins que l'épithète qui suppose que Henri cachait une extrême finesse sous sa bonhomie ne nous appartient pas ; elle est d'un serviteur fidèle et dévoué de ce roi, qui passa sa vie près de lui, d'Aubigné, dont l'autorité est irrécusable. « C'était bien, ditil, le prince le plus rusé et le plus madré qui fût au monde. »

Henri fut forcé d'acheter la royauté à un prix exorbitant; car, en outre des 500 millions donnés à ses ennemis, il dut abjurer sa religion et embrasser celle des empoisonneurs de sa mère, des assassins de Goligny et des massacreurs de la Saint-Barthélémy. En véritable homme de guerre, ou, si l'on veut, en fin politique, il ne prit point au sérieux cette conjoncture importante, qui devait amener la destruction du culte de ses pères et causer tant de calamités à la France. Il fit bien plutôt de son abjuration une aOaire diplomatique qu'une alïaire religieuse ; il s'en expliqua avec une indiscrétion ou une audace qui prouve son indilïérence en matière de dogmes, ou qui peut-être avait pour objet de i-assurer les protestants et de se les concilier. La veille de la cérémonie, qui eut lieu dans la basilique de Saint-Denis avec toutes les aggravations d'intolérance de l'Eglise romaine du xvi' siècle, il écrivit cavalièrement à sa maîtresse, sans lui recommander le secret, que a c'était le lendemain qu'il allait faire le saut périlleux ». Et lorsque les siens lui reprochèrent son apostasie, il répondit par