CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL
celte saillie, spirituelle sans doute, mais fort malséante, « que Paris valait bien une messe. » Il faisait évidemment de sa conversion une opération stratégique.
Pour ne pas juger ces propos avec une sévérité trop grande, il faut se rappeler que c'était à la cour de Catherine de Médicis qu'avait été élevé le jeune prince de Navarre, qui devint Henri IV. La reine mère se plaisait à le faire venir près d'elle quand il était encore enfant, et elle s'amusait de la vivacité de ses réparties. Les corruptions du Louvre, qui, par leur funeste exemple, empoisonnèrent la jeunesse de la belle reine Marie Stuart. agirent également sur Henri, et lui donnèrent des habitudes déréglées, que nous appellerions aujourd'hui de mauvaises mœurs. On vient de voir combien les croyances religieuses étaient alors vacillantes. L'exaltation qu'elles alTectaient n'excluait pas une indifférence complète sur le culte que, par des intérêts mondains, on était forcé d'embrasser. En apprenant la déroute de l'armée royale à Dreux et la victoire des huguenots, Catherine de Médicis dit tranquillement : « Eh bien! nous prierons Dieu en français. » Un changement de religion n'était pour elle que l'usage d'une autre langue dans ses prières, comme pour Henri IV la messe n'était rien autre chose que la possession de Paris, dont un blocus et des assauts répétés n'avaient pu le rendre maître. Si Corneille avait dû prendre son modèle parmi les princes du x\f siècle, assurément il n'aurait pas fait Polyeucle.
Sully, du moins, resta fidèle à sa foi, et aucune séduction ne put la lui faire abandonner. Il n'était encore que l'un des vaillants capitaines de l'armée des protes-
tants, quand les grands seigneurs de la Ligue se vendirent à Henri IV, et il demeura étranger à ces conventions scandaleuses qui inauguraient mal le nouveau règne. Heureusement le roi l'appela à diriger les finances, et bientôt il en fit un autre lui-même. Jamais clroix ne fut plus nécessaire et plus heureux, et il montra à la fois la perspicacité de Henri et sa bonne fortune. Il fallait un homme infatigable, une volonté inflexible, une haine implacable pour les fripons : Sully fut cet homme, qui, pendant quinze ans, ne se démentit pas une seule fois, quoiqu'il eut à lutter contre les favoris, les favorites, et le roi lui-même, dont la bonté trop facile se laissait abuser par ses affections.
La situation du pays élait déplorable ; elle avait une ressemblance frappante avec celle de 1815. Après une guerre sanglante et ruineuse qui avait duré toute une génération, il fallait pareillement payer le retour de la paix par une énorme subvention à la noblesse et une autre encore à l'étranger. Nous avons vu déjà que les traités faits avec les seigneurs pour la réduction du royaume exigeaient de la France 1,611,400 marcs d'argent, faisant 87,015,000 francs, et montant à 500 millions, au prix qu'avait alors le travail. Mais ce n'était là que la moindre partie de ce que coûta l'établissement de la nouvelle dynastie. Pendant sa détresse, Henri IV avait contracté avec plusieurs puissances des dettes considérables qu'il fallut, après son avènement, se résigner à payer. Il devait, pour argent prêté ou pour solde de gens de guerre :
