CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

suivant fera voii' que les rois étaient abusés, comme les peuples, par des chiflVes sans vérité.

Le comte de Soissons, prince de la maison de Bourbon, ligueur rallié à Henri IV, se prévalut d'un usage établi sous les Valois, qui gratifiaient les seigneurs de leur cour de quelque taxe perçue pai* eux-mêmes à leur profit. Il sollicita du roi la même faveur et il l'obtint sans difficulté. Il s'agissait cette fois d'un droit de douane de 15 sous par balle de marchandise sortant du royaume. Sully, qui n'avait point été consulté, opposa une vive résistance à cet acte de dilapidation; il apprit du roi, qui croyait n'avoir concédé qu'une trentaine de mille livres tournois , que cette allocation excéderait 300,000 écus ou 2,^130,000 francs. Henri, surpris et indigné, ordonna à son ministre d'arrêter l'exécution de l'ordre qu'il avait donné si imprudemment.

Ce fait très-curieux nous enseigne comment la France était alors administrée, et comment le plus populaire de nos rois entendait l'exercice du pouvoir de la couronne. Nous pourrions multiplier les témoignages des exactions qui semblaient légales dans ces temps d'iniquités. Nous n'en citerons qu'un seul. On lit dans une correspondance autographe d'Henri IV avec Sully, qu'en 1599, le roi, qui avait eu le temps d'apprendre à gouverner, puisqu'il régnait depuis dix ans, n'en fit pas moins personnellement un marché pour lequel il reçut un pot-devin de 10,000 écus ou 81,000 francs. Cette somme, qui lui fut payée comme un droit de courtage par les fermiers des péages établis sur les rivières navigables de l'Anjou, fut sans doute réclamée pour le trésor public

par le surintendant des finances, car le roi s'efforce, dans une lettre, de persuader à son ministre qu'il ne peut rien lui donner de cet argent pour l'Etat, et qu'il lui est indispensable pour ses menus plaisirs.

Au milieu de tant d'ignorance et d'abus, on aime à voir Sully défendre opiniâtrement l'intérêt public et le roi recourir à de mauvaises raisons plutôt qu'à son autorité. Mais ce n'en est pas moins un spectacle digne d'attention que de voir deux hommes supérieurs doués par la nature de grandes et heureuses qualités, ne possédant pas de notions distinctes et correctes de l'usage nécessaire des chitïres dans le gouvernement du pays. Pendant vingt et un ans de règne, Henri ne songea point à connaître l'étendue de son royaume, ni le nombre d'hommes qui l'habitaient, et Sully ne fait pas la moindre allusion dans ses écrits à l'une ou à l'autre de ces données fondamentales de l'administration de l'Etat. Cependant les pays voisins s'occupaient, dans ce temps, d'opérations statistiques que .la France n'avait qu'à imiter. Les Pays-Bas avaient été cadastrés en 1517 par ordre de Charles-Quint ; l'Angleterre avait été recensée en 1670 sous la reine Elisabeth, et l'Espagne avait été décrite statistiquement sous Philippe II. en 1575. Ce? exemples furent entièrement perdus pour la France.

Dans le récit que fait Sully de l'affaire du comte de Soissons se trouve une particularité qui mérite d'être recueillie. L'exportation, qui devait être frappée de l'impôt concédé par le roi à ce seigneur, est estimée, d'après le ministre, à la quantité de 1,200,000 balles, et tout le monde sait que les produits industriels, nom-

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mes vulgairement marchandises sèches, sont les seuls qui soient exportés en balles. Assurément, les huiles, les eaux-de-vie, les vins, les blés, qu'on ne peut expédier ainsi, ni même mesurer de cette manière, n'étaient point compris dans le chilîVe de cette masse et ils l'auraient tout au moins doublé. Si l'on admet que chaque balle valait 200 francs, la seule exportation des produits industriels serait montée à 2/i0 millions de francs, et si les produits agricoles y avaient été ajoutés, la valeur totale des marchandises françaises, vendues à l'étranger, se serait élevée, à la fin du xvi' siècle, à près de 500 millions. C'est le quintuple de notre exportation sous Louis XIV, après les créations de Colbert. En elVet. les documents de 1716 montrent que la valeur des marchandises exportées n'était alors que de J05 millions de francs. Le calcul du ministre était donc faux et probablement exagéré au décuple. Il l'était autant que le serait aujourd'hui un tableau du commerce qui évaluerait nos exportations à 12 milliards.

Mais maintenant le souverain n'y serait pas trompé, comme le fut Henri IV, et le pays n'accepterait pas avec la même crédulité une supputation erronée du ministre des finances, même quand ce serait Sully.

En résumant cette singulière transaction, on trouve que le comte de Soissons demanda et obtint une concession pécunière dont il ne connaissait probablement ni l'étendue ni la valeur; — que le roi l'accorda sans savoir le moindrement en quoi elle consistait et quel tort elle causerait au commerce avec les étrangers; — et enfin que Sully, qui la fit révoquer, n'en appréciait pas

beaucoup mieux les effets et n'avait aucune notion exacte sur l'un des premiers éléments de la richesse publique.

Le courtisan trompa le roi en lui extorquant une grande faveur au lieu d'une petite ; — le roi se trompa lui-même en donnant bien plus qu'il ne le croyait ; — et Sully trompa le roi en lui faisant croire que son imprudente libéralité était encore plus ruineuse pour l'Etat qu'elle ne l'était en réalité. Quand on considère les calculs de ce ministre, qui prouvent clairement que ses chiffres mal élaborés le faisaient souvent tomber dans de graves erreurs, on ne sait trop s'il faut prendre ceux-ci pour une illusion, ou bien pour une fraude pieuse destinée à garantir le trésor de la prodigalité du roi. Mais un fait certain, c'est que, dans cette seule occurence, Henri, qui possédait pourtant une rare sagacité, fut trois fois dupe de lui-même et des autres, parce que des faits sociaux étaient exprimés par des chiffres qui s'offraient à son esprit comme un grimoire inintelligible.

L'histoire de l'Inde nous apprend par un trait semblable que l'intuition des nombres manque aussi parfois aux souverains des vieilles régions civilisées de l'Asie. Un empereur indou se montrant libéral à l'excès, le brame qui l'avait élevé s'en alarma, et pour le convaincre du danger d'un caractère trop facile et trop généreux, il eut recours au moyen suivant. Il sollicita du prince la récompense des soins qu'il avait donnés à son éducation, et, ayant été laissé maître de la choisir, il se borna à demandei- hiunblcment une ou deux mesures de liz, mais en doublant chaque nombre autant de