CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

On voit que le nombre et l'ascendant des hommes d'église ne servait que fort mal la religion et les mœurs, et que notre siècle tant décrié est un temps où la morale et la piété ont bien plus d'empire. On ne saurait douter que la corruption qui régnait alors dans tous les rangs de la population, jointe à une organisation sociale qui l'engendrait et la protégeait, n'ait opposé des obstacles invincibles aux intentions bienfaisantes de Henri IV et aux efforts de son digne ministre Sully.

5° Les grands.

La Révolution est coupable aux yeux de l'Europe d'avoir spolié la noblesse et les grands et conspiré leur extermination. Si l'intention est réputée pour le fait, c'est vrai. Mais elle avait le droit de vouer à leur ruine et à la mort ses ennemis; et depuis la première génération humaine, au sortir de l'Eden biblique, il en a toujours été ainsi. Quant à l'exécution de ce dessein inspiré par la haine et la vengeance, elle n'eut point les effets qu'elle menaçait d'avoir. La preuve en est dans les cent mille émigrés qui réclamèrent, en 1815, leurs biens vendus, et dans cette population qui envahit pendant quinze ans tous les emplois civils et militaires du royaume. Assurément, pendant cette longue période, il ne manqua ni de grands seigneurs à la cour, ni de fonctionnaires titrés, ni de magistrats rendant des services au pouvoir au lieu de rendre la justice. Le roi ne fut point en peine de trouver des gentilshommes de la chambre, et son

trône ou, plus historiquement, son fauteuil à rouiettes. était environné de ducs et pairs dix fois plus nombreux que ceux de Charlemagne. Chacun de ces personnages était richement doté, et l'un d'eux, un transfuge de la République et de l'Empire, se retira de la vie politique avec Ik millions d'économies. Jugez des autres.

Au xvi'' siècle, les grands étaient, s'il se peut, encore plus avides. Rien ne les arrêtait quand une occasion leur permettait d'avoir de l'argent. En voici un exemple mémorable : 11 fallut que le Béarnais, qui n'avait ni sou ni maille, payât 500 millions aux seigneurs de la Ligue, pour ])rix débattu et convenu des places fortes qui leur avaient été confiées sur leur honneur.

Cependant les hommes de guerre de ce temps étaient exclusivement des gentilshommes. Les peuples, courbés sous le joug de la servitude et de la misère, ne se levaient que pour défendre leur religion ou se délivrer d'une trop violente oppression. Aussi les armées étaient-elles peu nombreuses et incapables de prendre une grande ville, peuplée comme Paris, en 1590, de 250,000 habitants . eussent-elles même pour général un chef intrépide, ainsi que l'était Henri IV, La science de la guerre n'existait pas encore; elle attendait pour naître Turenne et Gustave-Adolphe. Mais un grand nombre de capitaines avaient été formés par les nécessités des événements, et plusieurs d'entre eux ont mérité leur renommée par les talents naturels et pour ainsi dire l'instinct militaire dont étaient doués nos généraux de la Révolution. Biaise Montluc était au premier rang du

chapitrl: V. — état social. m

côté des catholiques, mais il déshonorait sa supériorité par sa cruauté. Les protestants possédaient Cohgny, de La Noue et Rohan, qui seraient, aujourd'hui même, des généraux du phis, grand mérite. Mais à côté de ceux-là était une multitude d'autres qui ne devaient leurs commandements qu'à leur naissance, aux jeux de la fortune, et surtout aux faveurs de la cour. Cette troupe dorée abandonna Henri III, qui l'avait titrée et enrichie ; elle passa au parti redoutable de la Ligue, qui lui confia la garde de ses villes fortifiées et le gouvernement des provinces où il dominait. Henri IV, désespérant de s'en emparer, recourut à des moyens moins incertains que le sort des armes, mais qui ne brillent pas dans l'histoire du même éclat que des victoires. Son choix fut dicté certainement par la nécessité, et tout étrange qu'il nous paraît, on est forcé de croire que c'était encore le meilleur parti, quand on considère que le prince qui l'adopta était doué de beaucoup de jugement, d'une grande expérience des hommes et des choses, et d'une habitude du danger propre à lui faire préférer l'usage de la force à celui de la corruption. Il aima mieux pourtant acheter ses ennemis que de les combattre. Il entra en négociations avec eux, et soixante seigneurs, les premiers de la cour des Valois, lui vendirent à des prix fabuleux les villes et les provinces qu'ils avaient juré de défendre contre lui. Cet acte de trahison et de rapacité n'a pas son pareil dans les annales de l'Europe, et l'on conçoit à peine comment des gentilshommes et des officiers généraux purent se dégrader à ce point. C'est un triste témoignage de l'avilissement

dans lequel étaient tombés les descendants des croisés. Parmi ces trafiquants de villes et de leur patrie, il y avait quatre maréchaux de France, un amiral, onze ducs et pairs, et des seigneurs titrés de toute sorte. Voici les noms des principaux d'entre eux avec les prix auxquels ils se vendirent :

Le duc de Mercœur eut pour les villes de Rretagne. 11,610,000 fr.

Le duc de Lorraine 9,050,000

Le duc de Villars, pour la Normandie 9,450,000

Le duc de Brissac, pour la ville de Paris 4,017,000

Le duc de Mayenne 4,206,000

Le vidame d'Estourmel, pour Amiens, Abbeville, Pé-

ronne 3,402,000

Le maréchal de Joyeuse 3,010,000

53 autres seigneurs, pour d'autres villes 41,049,000

Total des sommes données pour rachat des

villes et provinces de France 87,013,000 fr.

Les seigneurs qui participèrent à ces honteuses transactions étaient, pour la plupart, les mêmes qui avaient pactisé avec l'étranger et introduit ses troupes dans le royaume. C'étaient encore ceux qui avaient suivi à la lettre les instructions de Ghai'les IX pour égorger les protestants pendant leur sommeil, lors de la nuit de la Saint-Barthélémy, dans les villes dont ils étaient les gouverneurs. Hâtons-nous d'ajouter que, malgré le haut rang des coupables, l'opinion publique se manifesta énergiqucment contre eux-mêmes, en présence du roi qui les avait si clièrement achetés.

Ces ventes de villes et de provinces sont l'objet du premier document statistique du règne de Henri IV;