CHAPITRE V. — KÏAT SOCIAL. H

elles sont détaillées dans deux états écrits en entier de la main du roi. et constatant les sommes qu'il avait payées aux commandants des places fortes du royaume pour les lui avoir livrées. On retrouve les mêmes chiffres avec quelques variantes dans les mémoires de Claude Goulart, premier président du Parlement de Normandie, qui, par ordre du roi, prit connaissance des pièces de cette affaire et qui en fit l'objet d'un rapport officiel, en 1596.

En calculant d'après la différence des salaires journaliers d'aujourd'hui et d'alors, — 2 francs et 0,3.'^ centimes, — le montant total de ces sommes, on trouve qu'il s'élevait à 522 millions, faisant dix-huit années du revenu de l'État, sous Charles IX. C'était 250 francs par famille de taillables, bourgeois ou paysans, faisant 750 journées de travail, c'est-à-dire plus de deux années entières de la vie de chaque homme des communes de la France. C'était bien cher, et les prétoriens faisaient à meilleur marché un empereur romain.

C'est à regret que nous traçons ces détails, car nous aimons bien mieux l'histoire convenue, qui montre Henri IV venant au trône comme un libérateur conduit par la victoire. iMais il nous fallait bien exposer, dans sa triste réalité, l'état déplorable de la France, dévastée par trente-deux ans de guerre civile, vendue pièce à pièce, comme la dépouille du Christ, par les grands seigneurs qui avaient juré sur leur âme et leur honneur de la défendre, et réduite à leur payer chèrement le prix de leur trahison.

Il est presque inutile de le dire : ces leudes inso-

lents et cupides du xvr siècle, qui imposaient leurs lois à la royauté, tenaient le peuple dans le plus rude esclavage. Les droits seigneuriaux, cléricaux, domaniaux, pressuraient à un tel degré les populations agricoles, cju'elles abandonnaient la culture de la terre, et qu'au témoignage de Bodin, un tiers de la France était alors en friche. Aussi les récoltes étaient-elles insuffisantes pour satisfaire aux besoins de la consommation, et, de 1596 à 1610, en dix années dont nous avons les mercuriales, le prix du blé fut au delà de sa valeur moyenne, pendant 13 saisons sur liO; en d'autres termes, la disette ou la famine régna pendant un tiers de cette période. Un jour sur trois on manquait de pain, ou tout au moins il fallait le payer fort cher et plusieurs fois la valeur du travail journalier.

Toutefois, le pouvoir des grands et leur richesse ne les préservaient pas de la plus triste destinée. En parcourant leur histoire, on incline à croire qu'une implacable malédiction les poursuivait. Les rois eux-mêmes n'échappaient point à cette fatalité. Au lieu de mourir de vieillesse, dans leur lit, comme Louis XIV, Louis XVI II et Charles X, leur vie était abrégée par le poignard ou le poison. Les princes et les personnages de haut rang éprouvaient le même sort.

De François L' à Louis XIII, six rois successifs périrent de mort prématurée et violente; une moitiéd'enlre eux furent assassinés, et les autres empoisonnés. Dix princes, héritiers du trône ou les premiers du royaume, subirent le môme destin. Henri II fut tué d'un coup de lance dans l'œil, par IMontgommery. Henri III fut