CHAPITRE V. — ETAT SOCIAL

Louis XIII, dont la comparaison l'élève au rang des iMarc-Aurèle et des Antonin. En le voyant après les cinq Valois qui le précédèrent, on ne pouvait faire rien de moins que son apothéose. Sa bonhomie et sa franchise apparentes le faisaient aimer de tous ceux qui l'approchaient, et il justifia sa réputation de bonté par deux actes qui méritent à sa mémoire les plus grands éloges. Il diminua les tailles, impôt que ses prédécesseurs augmentaient constamment et qui pesait uniquement sur les bourgeois et le peuple, et il. rendit l'édit de Nantes, permettant aux protestants l'exercice de leur religion. Il tenait de sa mère, Jeanne d'Albret, son bon naturel, et de son pays son esprit vif et sagace, madré et narquois. "Ses meilleures qualités lui avaient été données par les leçons de l'adversité et par les exemples des excellents capitaines du parti protestant, Condé, Coligny, de La Noue et Rohan. Mais il avait tous les défauts d'un homme de guerre, et, de plus, ceux d'un prince qui avait vécu à la cour corrompue des Valois. Il était épris de toutes les femmes et dépensait plus de temps avec ses maîtresses qu'au gouvernement de son royaume. Il ne valait guère mieux à cet égard que François L% — qui celle-ci? qui celle-là? dit Brantôme dans son langage sans vergogne. C'était comme un apanage de la couronne, et nous en avons le témoignage de Henri lui-même. Lorsque, étant à un grand festin, on lui apporta soudainement la nouvelle de la surprise d'Amiens par les Espagnols, il se leva de la table où il faisait bombance avec sa maîtresse et ses favoris, et il s'écria : « C'est assez faire le roi de France, il faut

maintenant faire le roi de Navarre . et sur-le-champ il monta à cheval pour aller réparer ce rude échec.

Le malheur de son règne fut la facilité de son caractère, et son éducation trop insuffisante pour la tâche ardue qu'il devait accomplir. 11 aurait fallu à sa place le comité de salut public ou l'homme rouge, le cardinal de Richelieu, l'hercule dont le bras puissant nettoya les écuries du roi Louis XI IL

Ces paroles semblent un blasphème dans un temps où la société "sommeille sans autre souci que son bienêtre du lendemain. Mais il en était différemment alors. Le règne de cinq mauvais rois, une guerre civile et religieuse de trante-quatre ans. et l'intervention des armées étrangères établies sur la Somme et ouvrant jusqu'à l'embouchure de la Seine leurs lignes d'opérations, avaient réduit en ruines l'empire de Charlemagne et la monarchie de saint Louis. Tout était en dissolution jusqu'à la •féodalité. La noblesse de cour avait exhérédé la noblesse de province de son ascendant politique, et quatre-vingts seigneurs étaient maîtres de la France. Quant à la royauté, elle avait perdu son prestige et sa puissance, et dans chaque église la chaire la chargeait de malédictions.

Le règne de Henri IV n'apporta aucun changement aux éléments de la société.

I.a propriété territoriale était dans les mêmes mains que sous la domination féodale, elle était partagée entre la noblesse et le clergé ; seulement il y avait eu cumul des fiefs, et, par conséquent, accroissement de la richesse des monastères et des seigneurs de la cour. La