CHAPITRE V. — ETAT SOCIAL

fortune des simples gentilshommes avait diminué d'autant. Les bourgeois des villes étaient devenus propriétaires de beaucoup de biens fonciers, principalement de maisons et d'usines qui leur donnaient des revenus considérables; leurs avantages excitaient l'envie de la noblesse , qui, dans ses cahiers, aux États généraux de J615. réclama avec véhémence le maintien des castes, et demanda qu'afin d'empêcher les filles nobles d'épouser des hommes de condition vile, c'est-à-dire des bourgeois, on leur infligeât par une loi la perte de tout droit aux héritages de leur famille. C'eût été une sentence d'indignité, d'exhérédation et d'exclusion de la caste populaire.

La servitude féodale des habitants des campagnes continua de fait et de droit avec quelque atténuation dans certaines localités, mais rigoureusement dans le plus grand nombre. Bodin, prenant son désir pour la réalité des choses, a dit que de son temps il n'y avait déjà presque plus de mainmortables personnels en France ; il fixe même à l'an J250 l'abolition de l'esclavage dans la plus grande partie de l'Europe; et le jurisconsulte Barthole écrivait, au milieu du xiv'" siècle, qu'il n'y avait plus d'esclaves qu'en Russie, en Pologne et en Danemark. Cette assertion, vraie pour l'Italie, où vivait ce savant légiste, est contredite par les faits pour la France et les Iles-Britanniques. La servitude personnelle existait encore en France au commencement du xvii^ siècle, si bien que le tiers État demanda, dans ses cahiers, aux États généraux de 1615, qu'elle fût abolie et que les seigneurs féodaux fussent obligés d'accepter

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les justes compensations qu'on leur olTrait, c'est-à-dire le rachat des serfs. Il y a quelque méprise de mots dans les écrits des illustres auteurs qui en parlent contradictoirement, et l'on doit croire que l'esclavage dont ils annoncent l'abolition était celui des Romains, avec de doubles chaînes, des carcans et des ergastules.

Celui-là, en efTet, avait été modifié par l'ascendant du christianisme, et surtout là réaction éventuelle des peuples subjugués, contre leurs vainqueurs affaiblis, dégénérés et impuissants. 3Iais la servitude qui demeura n'était guère moins oppressive. Si elle laissa le fouet et les fers aux colonies nouvelles pour les nègres qui devaient les exploiter, elle employa, au lieu de commandeurs, des baillis, des procureurs, des recors non moins impitoyables, chargés de ruiner les paysans, de les expulser de leurs chaumières et de réduire leurs familles et eux à la mendicité des grands chemins. Nous en donnerons ailleurs de nombreux et incontestables exemples; nous dirons seulement ici que la justice servit à river les chaînes des serfs de nos provinces jusque sous le règne de Louis XVI, en plein xviii'' siècle. L'omnipotence seigneuriale était si grande qu'elle sévissait sur les choses les plus étrangères à ses intérêts, sans doute pour montrer que son pouvoir était sans bornes. Sous Louis XIV, en 1686, un seigneur rigoriste intenta un jirocès aux paysannes de ses fiefs, parce qu'elles portaient des robes dont les manches étaient assez courtes pour laisser voir leurs bras ' !