CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

événement, quand on a découvert, il y a peu d'années, dans le compte des dépenses du roi, trois articles qui ont élevé de terribles soupçons. Il est constaté par eux que pendant le procès du maréchal, le roi accorda à son principal accusateur, M. de la Fin, dont le témoignage fut décisif, une somme de 9,507 francs, en trois payements différents, faisant ensemble près de 50,000 francs, suivant la valeur actuelle du travail. C'était assurément une récompense donnée au révélateur; mais n'était-ce pas plutôt le prix du faux témoignage? Ceci rappelle involontairement que Henri IV avait eu pour compagnon son prédécesseur, qui, plus simplement, faisait égorger dans son antichambre ceux dont il voulait se défaire, fussent-ils même aussi grands que le Balafré.

Richelieu, qui connaissait mieux que nous ces détails de la triste fin du maréchal Biron, l'adopta comme un exemple qu'il réitéra trente fois pendant sa sanglante domination. Il est évident qu'il ne faut pas juger les XVI* et XVII* siècles avec nos idées de justice et d'humanité. Les paragraphes suivants en donneront de nouvelles preuves.

Malgré la multiplicité des tribunaux et des juges et la férocité des lois et des supplices, les crimes étaient innombrables et leur perversité n'avait point de bornes.

On pourrait croire que ces crimes étaient inspirés par la politique et le fanatisme, et que leur perpétration était hmitée aux régions élevées du pouvoir. Ce serait une erreur. L'Estoile, dans son journal, signale le mois de décembre 1606 par les caractères suivants, qui sont encore ceux du mois précédent : « Adultères, puteries,

empoisonnements, voleries, meurtres, assassinats, duels, si fréquents à Paris, à la cour et au palais, qu'on ne parle d'autre chose. En la dernière semaine il y eut quatre meurtres ou assassinats commis à Paris, et trois duels à mort, sans nulle poursuite. En outre, fièvres, pestilences, furoncles, apostumes, continuation de la peste non éteinte, d

Gomme si ce n'était pas assez de tant de crimes, on en inventait d'imaginaires, et des actes de pure folie étaient transformés en forfaits.

En i60/i, sous le règne de Henri IV et le ministère de Sully, un prêtre fut pendu et son corps brûlé pour avoir substitué à l'hostie ordinaire une hostie de papier, qu'il faisait, disait-on, pour jeter des sorts.

L'année suivante, deux prêtres de Montmorillon furent suppliciés pour avoir consacré des hosties au diable, et un prêtre hermaphrodite qui se trouva enceî/i/(' subit le même sort.

Un notaire fut brCilé vif, à Moulins, en 1509, pour avoir renouvelé avec sa jument les amours mythologiques de Pasiphaé.

Le même fait se reproduit, sous Henri IV, avec cette ^ variante qu'il en provint deux enfants, et qu'on s'en référa à la Sorbonnc pour savoir ce qu'on en devait faire 1.

Quant aux sorciers, on en brûlait de temps en temps deux ou trois, au parvis Notre-Dame, sous les titres d'astrologues et de philosophes. L'un d'eux déclara,