CHAPITRE IV. — INDUSTHIE

laïcs OU clercs. Richelieu ne changea rien à cet ordre de choses. Il exprima lui-même ce qu'il en pensait : u Si les peuples, dit-il, étaient trop à leur aise, il serait impossible de les contenir dans le devoir; s'ils étaient exempts de charges, ils perdraient la marque de leur sujétion et la mémoire de leur condition. S'ils étaient libres de droits, ils penseraient l'être d'obéissance. 11 faut les comparer aux mulets, qui, étant accoutumés à la charge, se gâtent par un long repos plus que par le travail ^ » Ces paroles sont dignes d'être retenues, car elles renferment tout le secret d'Etat de l'autocj'atie.

Cependant telle est la force des choses que Richelieu se prend à vanter nos manufactures, en exagérant leur mérite, pour abaisser celui des fabriques étrangères. Il rêvait l'indépendance de nos consommations et il ne voulait pas dégager de leurs entraves ceux qui devaient satisfaire à nos besoins! « Les draps de Sceau, dit-il, qui se font à Rouen, et ceux de Meunier qu'on fabrique à Romerantin, pourraient nous dispenser de ceux de l'étranger. Déjà les ras de Chàlons et de Chartres ont aboli l'usage de ceux de Milan. On fait des pannes si belles qu'elles sont envoyées en Italie et en Espagne. Les taffetas unis, les velours rouges, violets, égalent ceux de Gênes, et la moire est aussi belle qu'en Angleterre. Les meilleures toiles d'or surpassent celles d'Italie et sont à meilleur marché". »

Il y a eu bien peu de ministres dont l'attention se soit ainsi portée sur notre industrie, et, tout en détestant la

i. Richelieu, Test, polil., t. 1, p. tt'ô. 2. Id., t. Il, p. 131.

17i LA FRANCE SOUS LOUIS XIII.

politique de Richelieu, il faut reconnaître que c'était un esprit supérieur, comme on n'en avait point encore vu tenir le gouvernail de l'Etat. Il se faisait sans doute illusion sur la puissance de nos manufactures et le perfectionnement de leurs produits, mais pourtant on voit par ce passage que, dès I6/1O, nos fabriques de tissus entraient en concurrence avec celles de l'étranger, et qu'à quelques égards elles n'avaient pas trop de désavantages. Les encouragements de Henri IV avaient eu d'heureux effets ; et quoique son successeur ne les eût pas continués, le mouvement industriel s'était propagé de lui-même.

On comptait à Paris, en 16o/i, 22 corporations de métiers, au lieu de 17. II ne faut conclure de cet accroissement de nombre aucun progrès ; il avait eu lieu simplement parce que le fisc se servait utilement des corporations, pour lever les impôts, et qu'elles fournissaient tour à tour le guet servant à garder Paris, et qui, chaque nuit, était de 45 archers. C'était bien peu pour parcourir et surveiller un labyrinthe de 3 à li 00- rues ou ruelles, f|ui n'étaient point éclairées.

Les corporations remontaient à une haute antiquité, et l'une d'elles, qui réunissait tous les mariniers de la Seine, existait, dit-on, du temps des Romains. Mais c'étaient seulement des confréries religieuses; et ce ne fut que vers l'an 1200 qu'à l'exemple des villes du Midi, tous ces clubs se centralisèrent pour se protéger mutuellement contre l'oppression des 1/|9 barons féodaux, seigneurs et propriétaires de Paris. Ils choisirent pour chef un président qui fut appelé prévôt des marchands, et un conseil, formé par l'élection populaire,