CHAPITRE IV. — INDUSTRIE

trie de descendre dans les auberges à chaque étape de cinq lieues.

Par une alTectation de bonnes mœurs, et sans égard aux charges imposées aux taverniers, Louis XIII régla en 16129 que, dans les repas faits chez eux, personne ne pourrait dépenser plus de 3 livres par tête.

Ces lois somptuaires sont l'une des plus grandes absurdités de la législation et de l'histoire des peuples de l'Europe. Elles prétendent fixer par des chifl'res les prix des choses, variables suivant les saisons, les années et les lieux, et assimiler la dépense faite par les riches et par les pauvres, dans une capitale et dans un village, dans un cabaret et dans un palais, dans un temps de disette et dans un temps d'abondance. Elles ont toujours été inexécutables ou éphémères, et leur motif fut l'envie d'humilier les classes moyennes, comme l'ordonnance de Philippe le Bel qui, en 1294, défendit aux bourgeois de se servir de carrosses, — ou de folles idées, comme celles des princes d'Allemagne, qui les considéraient comme un luxe dangereux pouvant faire décliner l'art de l'équitation.

L'industrie trouvait alors des ennemis jusque parmi les savants-, qui prétendaient être plus sages que l'expérience. Pline nous apprend que les Gaulois employaient la levure de bière dans la fabrication dr leur pain, et par conséquent cette pratique' avait la sanction de l'antiquité lorsque, au milieu du xvii^ siècle, les boulangers de Paris la renouvelèrent. On s'en trouvait très-bien quand, en 1666, elle fut dénoncée comme préjudiciable à la santé, et que, d'après un examen de la faculté de méde-

cine, elle fut proscrite par cette haute autorité. Le Parlement intervint, et un arrêt de 1669 défendit de s'en servir. Les boulangers réclamèrent. le public se moqua des médecins et des juges , et le Parlement fut obligé l'année suivante de révoquer son premier arrêt et d'en rendre un autre, qui permettait l'usage de la levure de bière. Ce dernier a été confirmé par une pratique dont la durée est maintenant de cent quatre-vingt-trois ans.

En résumé, l'industrie ne fit, pendant le règne de Louis Xlll, d'autres progrès que ceux qui résultent de la durée prolongée des choses. Rien ne lui était favorable : ni l'ordre politique, ni l'ordre social. Le luxe de la cour ne devait son éclat qu'aux produits des manufactures étrangères, et ceux de nos fabriques étaient méprisés.

On ne pouvait rien attendre de mieux d'un temps de médiocrité comme il y en a parfois dans l'histoire des premiers peuples du monde. Le seul homme de génie de cette époque était le cardinal de Richelieu, qui réussit, par son audace et son habileté, dans le dessein qu'il avait conçu d'étx)uffer dans le sang la puissance féodale et d'ériger la royauté débile et impuissante en une monarchie absolue. Ce fut une révolution considérable, qui prépara l'autocratie de Louis XIV, mais qui ne put prévenir ni la guerre de la Fronde, ni la résistance des pai-lements et des états provinciaux aux volontés de Louis XV et de son successeur.

Dans les sciences et les lettres, la France, pendant toute cette période, demeura subalterne. Lorsqu'elle produisait uni([ucment un poêle, le seul qu'elle eut