D’APRÈS LE SUJET PEINT PAR JEAN-RAPTISTE REGNAULT

Le tableau ne fut terminé par Régnault qu’en 180Ô, mais l’exécution en avait été décidée par le Premier Consul dès l’année précédente. Le 1 4 prairial an xi [3 juin i8o3], l’administrateur Guillaumot écrivait qu’il attendait le tableau de Régnault pour occuper le second métier neuf, le premier métier neuf se trouvant disposé pour recevoir le Premier Consul à cheval, peint par David. Mais les ordres donnés par Bonaparte relativement à la mise en train sur les métiers des Gobelins de sujets «de l’histoire nationale» ne semblent pas s’être affirmés alors sous une forme assez impérative pour être aussitôt exécutés. De fait, le

3 février 1806, le Premier Consul, devenu Empereur, dut renouveler son expresse volonté de voir commencer aux Gobelins la Suite moderne, et il décida que cette Suite débuterait par les Pestiférés de Jaffa et par son Portrait a cheval que David avait peint en 1800; puis, quatre semaines plus tard, il fit une désignation spéciale de cinq tableaux à reproduire pour inaugurer la même Suite. Parmi ces cinq tableaux, au nombre desquels se retrouvaient les Pestiférés et le Portrait, était comprise la Mort du général Desaix, que le directeur des Musées impériaux, Denon, fit parvenir le 5 mars à la Manufacture. Par suite du trouble que les ordres changeants et souvent contradictoires de l’Empereur apportèrent dans la fabrication des Gobelins, la Mort de Desaix traîna plus de cinq ans sur le métier ; lorsqu’elle en sortit, vers la fin de 1 8 1 1 , elle était officieusement désignée (1) pour servir à la décoration du Grand Cabinet de l’Empereur aux Tuileries. Elle attendait au magasin une décision officielle, quand survint la Restauration; mais, ainsi que nous l’avons dit plus haut à l’article concernant les Pestiférés de Jaffa, alors que les tapisseries représentant des sujets impériaux étaient remises à l’Administration du Mobilier du Roi, la Mort du général Desaix fut laissée à la Manufacture en attendant une décision ultérieure, qui fut annoncée pour elle et pour les Pestiférés, mais qui ne se produisit pas. La Mort du général Desaix, dans la composition de laquelle ne figurait pas Ronaparte, et qui d’une manière générale pouvait être considérée comme un souvenir se rattachant à la gloire militaire de la France, ne partagea pas la proscription qui fut étendue aux sujets plus personnellement napoléoniens ; c’est ainsi quelle put participer à l’Exposition des produits de la Manufacture, à la fin de décembre 1817 : elle figura dans la catégorie des pièces fabriquées antérieurement à cette année 1817. Elle reparut à l’Exposition generale des produits de l’Industrie ouverte nu Louvre le 2 5 août 18 19, puis, rentrée au magasin, elle y resta jusqu’en 1 836. Nous exposons plus loin, à l’article consacré au Portrait du duc d’Angoulême, les détails circonstanciés qui provoquèrent l’attribution de la Mort de Desaix à l’École polytechnique, à laquelle la tapisserie fut livrée en concession de jouissance, le 3 avril 1 836 , par décision du comte de Montalivet, intendant général de la Liste civile. Sortie le même jour, la Mort de Desaix fut placée, à l’École polytechnique, d abord dans la salle d honneur de la Bibliothèque; on jugea qu’elle occupait trop de place dans cette salle, consacrée d’ailleurs aux souvenirs des anciens élèves de l’École les plus notoires, et elle a été transportée dans le parloir. Elle est rempliée, et le châssis sur lequel elle est tendue ne mesure que 3 m. o3 sur 2 m. 6 h ; ces dimensions sont, pour la hauteur, sensiblement au-dessous de celles de la tapisserie , dont voici l’état de fabrication :

Monte sur un cheval noir, qui passe de la gauche à la droite du tableau et qui tourne la tète vers lui, Desaix, nu-tête et prêt à défaillir, s’est raccroché de la main droite à la crinière de sa monture; son bras gauche pend inerte. Un officier supérieur (Lefebvre-Desnouettes) s’est précipité vers lui pour l’empêcher de tomber. La scène se passe en avant du terrain où la bataille se livre. En arrière du groupe formé par Desaix et par l’officier qui s’efforce de le soutenir, un soldat turc, ramené en France à la suite de la campagne d’Egypte, tient en mains deux chevaux; son attitude peint son effarement.

Haute lisse. Tapissiers : Michel, Jullien, Abel-Nicolas Sollier, Marie l’aîné, Daigue,.Duruy fils, Denis Duruy, Louis Foliiau, Folliau aîné, Fuzy.

Commencée le 20 mars 1806; terminée le 12 septembre 1811.

Hr 3 m. 38; Lr 2 m. 73. — Valeur : 2/1,877 francs- Estimée 1,000 francs dans l’inventaire de prise de possession de i852.

Le modèle (Hr 3 m. 20; Lr 2 m. 5o) fut rendu à l’Administration des Musées royaux le 19 juillet 1816; il est actuellement conservé au Musée de Versailles.

IJ A la fin de l’année 1810 , les vacances de métiers se multiplièrent, tant s’étaient fait et se faisaient encore attendre les ordres de l’Empereur relativement aux sujets nouveaux qu’il aurait fallu monter d’urgence pour parer aux lacunes de la fabrication. Soucieux de voir celte fabrication ainsi paralysée, Lemonnier avait, au mois de décembre 1810, préparé une liste des sujets figurant au Salon de cette année et parmi lesquels ou espérait que l’Empereur pourrait au plus tôt choisir ceux qu’il voudrait faire reproduire en tapisserie. Cette liste ne comportait que l’énumeration des tableaux, et Daru la retourna à Lemonnier afin que celui-ci

la complétât par des propositions d’emplacements et par d’autres renseignements que réclamerait l’Empereur, croyait-on. C’est alors que Lemonnier, aidé de Desmazis, l’administrateur du Mobilier, chercha, pour les sujets qu’il soumettait, des places tant dans le Grand Cabinet que dans la Salle du Trône aux Tuileries et dans le Cabinet du Palais de Saint- Cloud; mais , l’Empereur n’ayant donné des ordres que six mois plus tard, la question des affectalious fut négligée, et. faute d’être consacrées par l’Empereur, les propositions de Lemonnier restèrent à l’état de projet.