JUIN

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR ANTOINE-JEAN GROS

Dans cette composition, qui n’est réellement qu’un Portrait équestre du Premier Consul, la scène, c’est-à-dire la distribution des sabres, est réduite au minimum de la figuration. Bonaparte et son cheval occupent presque tout le champ du tableau, et le rôle consistant à représenter le front de grenadiers devant lesquels il est censé passer est rempli par deux braves à pied, vus de profil et coupés par la ligne du cadre; le premier, le plus proche du spectateur, tient de ses deux mains ramenées sur sa poitrine le sabre d’honneur; mais ce geste est étriqué (le biographe de Gros, Jean-Baptiste Delestre, en fait l’aveu). Le Premier Consul est monté sur un cheval gris blanc; il s’avance vers la droite de la composition et retourne le haut du corps à gauche, vers les deux grenadiers. Vêtu d’un habit de velours rouge, il se détache sur un fond de ciel bleu, en avant d’un vaste mouvement de terrain,

BONAPARTE PRE Ml ER CONSUL

SABRES D'HONNEUR AUX GRENADIERS DE SA GARDE APRES LA BATAILLE DE MARE N GO

Jmp.A.Porr

sur l’étendue duquel se livre la bataille de Marengo. La crinière du cheval est tressée de soie cramoisie. Sur le terrain se voit la signature du peintre : GROS AN XI.

Haute lisse. Tapissiers : Claude père'(cet ouvrier de premier mérite exécuta la plus grande partie de la pièce, mars 1808), Duruy fils, Claude fils, Antoine-Hubert Sollier, Marie-Georges Marie. Laforest fils a exécuté divers accessoires.

Commencée le 18 juillet 1806; terminée le 10 décembre 1810.

Hr 3 m. 23; Lr 2 m. 61. — Valeur 16,000 francs.

Sur la liste des présents qui pouvaient être offerts à l’occasion du ior janvier 1811, cette pièce était accompagnée de la mention suivante : « Parfaitement exécutée en tapisserie». Désignée par l’Empereur pour être offerte à la reine Hortense, elle fut livrée au Grand Maréchal du Palais chargé de la faire parvenir à la destinataire. Elle se trouvait au chateau d’Arenenberg, quand, peu d’années après la mort de sa mère, Louis-Napoléon liquida non seulement le château, mais tous ses souvenirs napoléoniens de quelque valeur. Dans une lettre qu’il adressa de la prison de Ham, le 5 janvier i842, à Mrao Hortense Cornu, sa fdleule et son agent d’affaires, il écrivait à cette dame : te Vous pourrez me rendre un service pendant que vous êtes encore en Allemagne, c’est de proposer à la Grande- Duchesse mes tapisseries des Gobelins du Premier Consul à cheval pour 3o,ooo francs, quoique je sache maintenant que ce n est pas pour elle. Je suis obligé, pour tenir tête à mes engagements , de vendre tous mes objets précieux, n — Dans une autre lettre datée de Ham, le 1 1 juillet i8A3, il disait encore à la même Mme Cornu : «Les tapisseries ont été offertes, a l Empereur d’ Autriche. v Ces tentatives de vente à l’étranger ne furent pas couronnées de succès, car, le 2 avril i84ô, la tapisserie était entre les mains d’un M. Lethière, désigné comme en étant le possesseur, et le Cabinet de 1 Intendance générale de la Maison du Roi chargea l’administrateur de la Manufacture Lavocat de lui fournir des renseignements sur l’état civil de la pièce. Aujourd’hui cette pièce, comprise par l’Impératrice Eugénie dans l’ensemble des meubles, produits des Manufactures, objets d’art et collections qu’elle réclame au Gouvernement français, se trouve placée sous séquestre, et provisoirement figure au Musée Napoléonien installé à la Malmaison. Nous n’avons pas à prendre parti dans un débat au sujet duquel ont été déjà rendus deux jugements; nous dirons seulement que l’Impératrice se fonde pour réclamer la Distribution des sabres d’honneur sur ce fait que la pièce avait été offerte à la reine Hortense, sa belle-mère, et que Louis-Napoléon, devenu plus tard son mari, en avait hérité ainsi que du château d’Arenenberg. Mais, en 1 843 , Louis-Napoléon vendit le château, puis tout ce qu’il put des souvenirs napoléoniens; il n’était plus, en 1 84 A, possesseur de la tapisserie. Comment alors baser la revendication sur un droit d’héritage qu’il avait aliéné? — M. Gerspach, dont nous ne relevons pas d’ordinaire les aflirmations hasardées, dit, dans son Répertoire détaillé des tapisseries des Gobelins (p. 1 66) : la Distribution des sabres d’honneur fut «faite deux fois». Le dépouillement des états de fabrication ne nous a permis de relever qu’une seule copie du sujet tissée en tapisserie. — Le modèle avait été rendu en 1816 au Mobilier de la Couronne.