PROJET DE TENTURE EN QUATRE SUJETS

Le 2 1 avril 1806, l’Empereur ordonna pour la décoration du Palais de Versailles l’exécution d’une Tenture dont il avait ainsi prévu les sujets : i° Toute la famille impériale , telle quelle existait à cette date, l’Empereur et l’ Impératrice placés au milieu ; 20 L’Empereur entouré des généraux des sept corps de la Grande Armée, du général Berthier et de ses principaux officiers; Z0 Les portraits d’Alexandre, César, Pompée, Scipion, Annibal, Auguste, Trajan, Septime-Sévère , Constantin, Miltiade, Thémistocle, Périclès, M ithridale; 4° Les figures du Musée : Apollon, Vénus, Minerve, Laocoon et Hercule. En se plaçant, lui, sa famille et ses généraux en parallèle avec les grands souvenirs antiques, Napoléon bénéficiait de ce noble voisinage et rehaussait sa gloire: mais sa pensée ne s’était traduite que par la désignation des personnages ou des œuvres de sculpture qu’il entendait voir figurer en un même ensemble. Représentées côte à côte, toutes ces unités auraient produit un effet de décoration en jeu de massacre; il importait donc de les grouper en quatre sujets, dont elles animeraient ou meubleraient les compositions, et, dès qu’il eut reçu communication de la décision impériale, le ministre de l’Intérieur, de Champagny, invita l’administrateur de la Manufacture, Guillaumot, à faire exécuter sans retard les projets de ces quatre compositions. En même temps, l’architecte du Palais de Versailles, à la décoration duquel était affectée la Tenture, était chargé de rechercher l’emplacement le plus favorable au bon effet de la Tenture; il proposa le Salon de Mars, qui fut adopté. Et, le 16 juin 1806, les projets, préparés par les soins de Guillaumot, étaient remis au Ministre, qui prit l’avis du directeur des Musées,

TAPISSERIES DES GOBELINS

Denon. Après un échange de lettres entre Denon et l’intendant général de la Maison de f Empereur, Daru , des sujets, conçus de manière à permettre de grouper esthétiquement en quatre grandes compositions les figures antiques et modernes fixées par la décision impériale, furent soumis au choix du Souverain avec les noms des artistes qui pourraient être chargés de les peindre. L’Empereur adopta les sujets, agréa les peintres, et suivant son habitude, il ouvrit un fonds spécial exclusivement affecté au règlement de ces modèles. Il fit porter ce fonds de 6ô,ooo francs par moitié sur les budgets de 1807 et de 1808, soit 3 2,000 francs pour chacune de ces années, à l’expiration desquelles il exigeait que les tableaux fussent achevés et exposés. Et la commande, définitivement arrêtée, fut ainsi décrétée : 1 0 U Empereur au milieu des Princes et Princesses de la famille impériale, signe au contrat du Prince Electoral de Bade et de la Princesse Stéphanie. Sujet ordonné à Régnault, 20,000 francs; 2° L’Empereur passe enrevue, dans les salles des statues antiques du Musée Napoléon, les députés nommés par l’armée pour assister à son couronnement. Sujet ordonné à Serangeli, 12,000 francs ; 3° L’Empereur donne ses ordres aux maréchaux de l’Empire et aux généraux, le matin de la bataille d'Austerlitz. Sujet ordonné à Vernet, 20,000 francs ; h° L’Empereur, entouré de ses secrétaires, dans son Cabinet que décorent les bustes des grands hommes de l’antiquité. Sujet ordonné à Garnier, 12,000 francs. Irois de ces tableaux, les Députés de l’armée, le Matin d’Austerlitz et Y Empereur dans son Cabinet, se trouvèrent terminés dans les délais fixés par l’Empereur et parurent au Salon de 1808. Quant au premier sujet, L’Empereur signant au contrat du Prince Électoral de Bade et de la Princesse Stéphanie, on sait quelles modifications il dut subir. La princesse Stéphanie de Beauharnais, fille adoptive de l’Empereur, fut, peu de temps après son mariage, en baisse de faveur, et le tableau qui devait consacrer le souvenir de son mariage fut utilisé pour le mariage de Jérôme Bonaparte, qui, le 22 août 1807, épousa Catherine de Wurtemberg. Le sujet ainsi transposé faisait figurer parmi les membres de la famille Bonaparte un certain nombre d’entre eux qui se trouvaient éloignés de Paris en août 1807 et qui n’assistèrent pas au mariage de Jérôme; il ne put être exposé en 1 8 1 0, et son principal tort fut de se trouver en retard sur les événements. Joséphine, assise à côté de l’Empereur, sur l’estrade devant laquelle se tiennent les deux époux, était répudiée depuis la fin de 1 809 ; la scène représentée par le tableau n’était donc plus de circonstance; elle ne fut pas traduite en tapisserie. On verra d’ailleurs que l’ordre donné en 1806 relativement à la décoration textile du Salon de Mars n’eut pas de suite, comme cela se produisit pour d’autres décisions prises par l’Empereur en vue de la décoration de ses Palais; il ne pouvait les suivre; elles s’oblitéraient dans son esprit, et comme elles se heurtaient soit à des difficultés pratiques non prévues, soit à des variations de convenance politique, soit aux idées contraires des subordonnés qui se dérobaient, lorsque cela leur était possible, par la force d’inertie, elles demeuraient caduques ou plus souvent étaient modifiées par d’autres décisions. C’est ainsi que des quatre sujets qui devaient composer la Tenture du Salon de Mars à Versailles, le premier, représentant la famille impériale assistant au mariage de Jérôme Bonaparte et de Catherine de Würtemberg, avait en 1810 cessé dêtre opportun; le deuxième et le troisième, les Députés de l’armée et le Matin d’Austerlitz, changèrent d’affectation et furent attribués, le 1 1 septembre de cette même année 1810, au Grand Cabinet de l’Empereur aux Tuileries; quant au quatrième, Napoléon dans son Cabinet topographique, on verra que l’Empereur en fit arrêter 1 exécution a peine commencée. Quoi qu’il en soit, poursuivre le principe que nous avons adopté de décrire les tapisseries à la place qui leur fut assignée par une première affectation, nous rattacherons au Salon de Mars à Versailles les trois pièces suivantes, que nous faisons suivre dans leur ordre de fabrication.