PYRRHUS PRENANT ANDROMAQUE SOUS SA PROTECTION

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR PIERRE-NARCISSE GUÉRIN

Peint en 18 1 0, le tableau n’avait été exposé qu’au Salon de 1 81 4. Le sujet en est conçu suivant la tradition qu’a suivie Racine : Après la prise de Troie, quand le butin s’est partagé, la veuve d’Hector, Andromaque, et son fils Astyanax sont échus à Pyrrhus, qui les a ramenés en Grèce où il fonde le royaume d’Lpire. Pyrrhus s’est épris de sa captive, et les sentiments qu’il lui témoigne ont provoqué la jalousie d’Hermione, son épouse. Cependant, au nom des Grecs désireux de se venger sur la descendance d’Hector du mal que leur a fait avant de succomber le héros troyen, Oreste, fils d’Agamemnon, est venu réclamer à Pyrrhus le jeune Astyanax. Et c’est là le moment du tableau. Devant Pyrrhus assis , Oreste, debout et vu de profil, vient d’exprimer le but de sa mission, tandis qu’Andromaque, à genoux et toute baignée de larmes, tient dans ses bras Astyanax, en faveur duquel elle implore la protection du roi. Et Pyrrhus étend son sceptre sur Astyanax , qu’il ne livrera pas.

Haute lisse. Atelier Laforest.

Commencée le 20 janvier 182 A; interrompue en 182 A et 1825 ; remise au magasin le 3 o juin 1 832.

Hr 3 m. 63; Lr A m. 72. — Valeur : 62,362 francs. Estimée dans l’inventaire de prise de possession, en i832, 3,960 francs, la pièce n’étant pas encore terminée, et A,ooo francs en 1 85 2.

Le tableau d 'Andromaque et Pyrrhus appartenait à l’ex-reine de Hollande , dont la chute de l’Empire avait fait une simple duchesse de Saint-Leu, et c’est pour ce motif qu’il n’avait pu être reproduit en tapisserie, quand, en 181 4 , l’administrateur Lemonnier l’avait présenté ainsi que Phèdre et Hippolyte pour être monté sur un des nombreux métiers que les événements politiques venaient de rendre vacants. Nous avons rapporté certains détails relatifs à ce fait, dans les notices consacrées aux tableaux de Guérin, Phèdre et l'Offrande à Esculape. Cependant, en 1819, Andromaque devait être mise en vente; comme on parlait, d’acquéreurs qui s’étaient présentés pour le faire passer à l’étranger, Guérin fit une demande au Roi afin que le tableau fût acheté par la Couronne et qu’il ne quittât pas la France. Les acquisitions, qui devaient être faites par le Roi, traînaient en longueur, souvent pendant plusieurs années, le budget de sa Maison étant engagé d’avance en grande partie, et c’est seulement en 1822, alors que le tableau, vendu disait-on, allait partir pour l’Italie, que l’achat fut résolu au prix de 10,000 francs (7 mai 1822). Pour dix-huit mois encore, Phèdre était sur le métier; des Rotours rêvait de l’v remplacer par Andromaque , placée, depuis qu’elle appartenait au Roi, au Musée du Luxembourg; et dès qu’il put se passer du tableau de Phèdre, c’est-à-dire quand il n’y eut plus à tisser, pour terminer la tapisserie, que des parties de fond pour lesquelles la présence du modèle n’était pas nécessaire, il demanda à renvoyer le tableau de Phèdre au Musée du Luxembourg et à se faire livrer à la place Andromaque, dont il s’assurait ainsi la disposition plusieurs mois avant de pouvoir commencer l’exécution; il avait invoqué comme prétexte la nécessité de faire prendre les calques et de préparer l’assortiment des couleurs. Dans la demande d’autorisation qu’il adressait au marquis de Lauriston, ministre de la Maison du Roi, il accompagnait de cette réflexion sa proposition : tf Ce sera un pendant digne de la traduction de Phèdre qui est vraiment un chef-d'œuvre et à laquelle toute autre tapisserie ne saurait être comparée sans désavantage v (7 octobre 1823). L’autorisation fut accordée, et, trois mois plus tard, le sujet fut mis sur le métier. Il y, languit d’abord par le manque d’application de deux tapissiers d’un talent très distingué, Renaud et Dumontèle, mais de conduite peu recommandable; puis par le défaut d’assiduité d’un troisième, Fleury, qui s’absentait très fréquemment. Il fallut remplacer le jeune et très habile, mais très inégal Renaud, par un vieux tapissier de premier mérite et de grande sagesse, Laforest père, qui non seulement fit sortir la tapisserie de l’état de malaise où elle se traînait, mais encore surveilla l’exécution des fonds auxquels on reprochait d’être trop travaillés, de manquer de simplicité et de produire un effet de papillotage incompatible avec la grande tenue décorative. Laforest, en qualité de chef de pièce, les fit traiter avec plus de douceur tranquille; pourtant Guérin, si chatouilleux sur la considération qu’il exigeait pour ses ouvrages, en fut très satisfait et crut devoir envoyer à des Rotours une lettre de félicitations à propos de l’exactitude de la reproduction. Il était allé voir la tapisserie à l’Exposition des produits des Manufactures au Louvre, le 9 janvier 1 83 3 ; elle y fut très admirée, et des Rotours comptait la faire repai’aîlre à l’Exposition de l’Industrie française, qui allait s’ouvrir l’année suivante, le ier mai 1 834 ; mais, après avoir décidé que les Manufactures royales participeraient à cette Exposition, l’Inlendaut général de la Liste civile, Montalivet, revint sur cette décision, ne