CHAPITRE PHÉLIMINAIRE. — LE CONCORDAT DE

traient dû prendre le chemin de l'exil avec la plupart des prâtres fidèles; quelques-uns seulement demeuraient soigneusement cachés dans des retraites qu'ils étaient forcés de quitter presque tous les jours pour se dérober h la persécution. Les biens de l'Église avaient été réunis au domaine de la nation, ainsi que ceux des monastères, et rien ne restait debout de l'ancien ordre ecclésiastique et religieux.

La chute de Robespieire, 27 juillet 1794, -vint mettre fin au règne de la Terreur, et NN, SS. de Bourdeilles et de Sabran donnèrent à de courageux ecclésiastiques de pleins pouvoirs pour exercer le saint ministère en leur nom et recevoir les rétractations des assermentés, mais la persécution recommença le 25 octobre 1795. En vain la loi du 24 août 1797 vint à son tour apporter un adoucissement aux rigueurs; dès le 4 septembre suivant, le Directoire fit de nouTelles menaces et, 8'opposa à tout retour des émigrés.

Un état de choses si déplorable devait avoir un terme, et, quand le général Bonaparte, après le 18 brumaire an Vil, IÇ novembre 1799, fut devenu premier consul, des négociations furent ouvertes entre lui et ie Souverain-Pontife Pie VII, pour relever de^-ses ruines l'Église de France. Après de longs pourparleji3, elles aboutirent à une Convention célèbre, connue sous le non de Concordat, qui fut signée h Paris le 15 juillet 1801, et ratifiée à Rome le 15 août suivant. L'ancienne organisation de rÉgUse de France, à peu près détruite en fait depuis une dizaine d'années, allait être remplacée par un ordre de choses tout nouveau.

Le jour même de la signature du Concordat, Pie VU s'adressa à tous les évêques que la persécution avait épargnés et dont la plupart se trouvaient encore dans l'exil, et leur demanda de remettre volontairement entre ses mains leur démission, souhaitant ardemment, ajoutait-il, de n'être point contraint, dans les dures circonstances où il se trouvait, à user du pouvoir suprême et plénier du chef de l'Église.

La plupart des prélats s'empressèrent, malgré leur profonde affliction, de déférer aux vœux du Souverain-Pontife; quelques-uns seulement, p^u'mi lesquels nous devons com-