ROYAUME DE BELGIQUE

Superficie: 29,457 kilomètres carrés.

Population : 6,093,798 habitants (1).

La Belgique célèbre officiellement par des fêtes commémoratives les journées des 23-26 septembre 1830, date de Tinsurrection bruxelloise qui eut pour résultat la rupture de l'union avec la Hollande. C'était le congrès de Vienne qui avait, en 1815, stipulé la réunion de la Belgique et de la Hollande en un seul royaume, sous le sceptre de la maison d'Orange. L'affinité de langue et de race entre les Flamands et les Hollandais semblait une garantie en faveur de cette conception, principalement imaginée par le parti tory dans une intention hostile à la France. Elle échoua pourtant, et les fautes du souverain ne furent pas les seules raisons de <;et échec. Il n'y avait pas dans ce royaume néerlandais une force d'assimilation capable d'unir les éléments disparates qui entraient dans sa composition : une Belgique toute catholique avec une Hollande protestante, une forte minorité de populations wallonne ou française avec une majorité flamande ou hollandaise. Après une expérience de quinze années, la séparation répondit aux vœux à peu près unanimes des populations belges. Louis- Philippe ne crut pas pouvoir accepter la couronne offerte par le congrès belge à son second fils, % duc

<1) Recensement du 31 décembre 1889.

de Nemours ; et, lorsque la résistance de la Hollande eut été écartée par rintervention militaire de la France, TEurope sanctionna la création d'un nouveau

royaume, admis avec le privilège de neutralité au nombre des Etats souverains (i).

Plus d'un demi-siècle s'est écoulé, pendant lequel

1) CoDfôrenca do Londres, 15 novembre 1831.

la Belgique a pris un remarquable essor économique. Mais les passions qui animaient les combattants de 1830 se sont éteintes ou transformées. Elles n'éveillent plus d'écho chez les générations présentes. Plusieurs même regrettent la rupture du pacte avec la Hollande, comme la perte d'une garantie d'existence qui pourrait avoir son prix dans la situation menaçante où se trouve TEurope.

Ce jeune royaume, à peine supérieur en étendue à Tune de nos provinces de Normandie ou de Bretagne, tire une grande importance de son développement économique et de sa position européenne. Borné au sud par la France, il confine à l'Allemagne par une partie de sa frontière orientale, tandis que la côte s'avance jusqu'à proximité de l'Angleterre. Son territoire sert de passage à quelques lignes maîtresses du réseau ferré européen : de Paris à Berlin et à Pétersbourg par les vallées de la Sambre et de la Meuse ; de, Cologne à Londres, par Malines et Ostende ; de Baie à Anvers, par Namur et Bruxelles.

Mais ce n'est pas seulement une contrée de tjransit ; c'est aussi un des plus puissants foyers de production du monde. Dès le moyen âge, l'industrie du tissage avait aggloméré de nombreuses populations dans les cités de la Flandre et du Brabant. Eprouvée par les révolutions et les guerres étrangères, cette prospérité industrielle s'est relevée de nos jours, appuyée sur de nouvelles bases. C'est dans ses mines de houille, qui occupent environ la vingt-deuxième partie de son territoire, et dont elle tire par an 18 millions de tonnes, presque autant que la France entière, que gît le principal aliment de son industrie. Aussi la population y atteint-elle une densité qui n'est égalée dans aucun Etat de l'Europe, 198 habitants par kilomètre carré. La Belgique a retrouvé aujourd'hui la prospérité de ses meilleurs jours. Une circulation active, servie par le réseau ferré le plus développé qui existe en

Europe (i), règne d'un bouta Tautre de la contrée. Nulle part, si ce n'est en Angleterre, le mouvement de personnes et de marchandises n'est plus considérable. On évalue à peu près à 1 milliard 400 millions de rancs la valeur des marchandises qui transitent à ftravers ce petit pays, et à 2 milliards 800 millions celles de l'importation et de l'exportation proprement dites.

Lorsqu'on parcourt certaines parties du Hainaut ou desFfemdres on s'explique l'expression de Guichardin, écrivant au xvi* siècle, avant les guerres espagnoles, que « toute la Flandre n'est qu'une ville continue ». L'esprit urbain et communal est profondément imprégné dans les populations ; il respire dans leurs monuments favoris, dans ces hôtels de ville fourmillant de statues et surmontés de beffrois superbes ; il s'exprime encore dans ces associations et ces fêtes qui jouent un grand rôle surtout dans la vie flamande.

Le pays. — La Belgique ne constitue pas une région natu^le. Les régions limitrophes trouvent leur continuatfcfcsur son territoire. C'est ainsi que les dunes et lespOTrers du littoral hollandais se succèdent sur une bande parallèle à la mer. Entre Bruges et Ostende, comme entre Dixmude, Furnes et Nieuport, les prairies coupées de canaux rappellentles environs de Dordrecht ou de Rotterdam. A l'est d'Anvers, occupant tout le Nord du royaume, s'étend la Campine, région de sable et de tourbières, où l'œil rencontre les horizons mornes et désolés qui, à travers le Brabant hollandais, la Gueldre et l'Over-Yssel, le poursuivraient jusque dans le Nord-Ouest de l'Allemagne. De la zone des polders à la vallée de la Meuse, le sol s'élève insensiblement. Néanmoins, malgré quelques collines qui l'accidentent dans les provinces de Brabant et de

(1) La Belgique a 44,5 kîlomôtrea de voies ferrées pour 400 k. c. Le Royaume-Uni n'a que 9. 5 pour la même étendue. Voir von Scherzer Do* Wirthsehaftliehe I eoen der Vœlker, Leipzig, 1885.

Haînaut, c'est une plaine qui continue celle du Nord de la France. La séparation des eaux entre les tributaires de la Meuse et ceux de l'Escaut n'est marquée par aucun accident sensible de terrain. Rien n'indique qu'on passe d'un bassin à l'autre dans ces larges croupes, à peine modelées par de légères ondulations, qui constituent ce qu'on appelle la Hesbaye, riches terres à blé dont l'aspect rappelle nos hautes plaines de Picardie. La brèche profonde où coule la Meuse, forme une sorte de séparation naturelle. Au delà commence une contrée qui ne tarde pas à devenir plus âpre : ce sont d'abord les calcaires fissurés et percés de grottes du pays qui porte encore le nom d'une ancienne peuplade gauloise, le Condroz (i). Puis, à l'extrémité sud-est du royaume, s'élève l'Ardenne avec ses schistes noirâtres, ses forêts, ses hautes fangesy et cet ensemble de traits physiques qui la caractérisent soit dans l'Eifel rhénan, soit dans son prolongement en France jusqu'à Mézières et Hirson. Les populations. — Cette singulière variété d'un territoire dont on ne doit pas oublier la petitesse, contribue avec les causes historiques à expliquer la variété des populations qui l'occupent. Placée aux confins du monde roman et du monde germanique, la Belgique a été le champ de bataille séculaire que se sont disputé les deux influences. Son nom désignait primitivement une dés trois grandes divisions ethnographiques de l'ancienne Gaule et embrassait un territoire dont le royaume actuel n'est qu'une faible réduction. Les Gaulois de Belgique furent romanisés comme les autres. On voit dans les provinces orientales et méridionales du royaume de nombreux vestiges de la période romaine. Nulle part ils ne sont plus nombreux que dans la région traversée par la voie romaine (2) que l'on suit encore de Bavay, près de

(1) Condruti (César, De beUo GalUeo, II, 4).

(2) Van Des sel, Carte archéologique de la Belgique.

Maubeuge, jusqu'à Tongres et à Maestricht, et qui est • connue sous 1^ nom de Chaussée de Brunehaut. Au contraire, dans les parties maritimes et basses Toccupation du sol, contrariée parles difficultés naturelles, tarda plus longtemps à devenir intense. Les rares et pauvres populations qui s'y trouvaient, se fondirent dans le flot des invasions franques. A celles-ci appartint la tâche de disputer le sol à la mer et aux eaux . fluviales, de changer ces fanges et ces marécages en un terroir fertile. L'étymologie des noms ne laisse aucun doute sur l'origine germanique des villes dans le Nord . et l'Ouest de la Belgique actuelle (1).

La distinction entre la Belgique flamande et la Belgique dite wallonne repose donc sur un fondement à la fois historique et géographique. Aujourd'hui, malgré l'avantage que donne au français l'étendue générale de son domaine et la popularité de sa littérature, la Belgique se divise à peu près en deux moitiés au point de vue linguistique. Quatre provinces appartiennent presque en entier au domaine des dialectes flamands : Flandre occidentale, Flandre orientale, Anvers et Limbourg. Quatre sont entièrement wallonnes : Hainaut, Namur, Liège et Luxembourg. La neuvième, celle du Brabant, appartient, par sa moitié septentrionale au flamand, par sa moitié méridionale au wallon. Une ligne passant un peu au sud de Courtrai {Kortryk), de Renaix, de Bruxelles et de Tongres marquerait à peu près la limite des deux groupes.

Même dans la partie flamande, le français est généralement parlé dans les villes, au moins par les hautes classes ; mais en ce cas l'accent permet de saisir la différence. Aux intonations lourdes et traînardes du français parlé à Louvain ou à Malines, succède, dès qu'on entre en pays wallon, un parler plus vif, d'une

^ (1) Parmi les radicaux germaniques qui figurent le plus souvent dans les noms de lieux de cette contrée, on peut citer beh (ruisseau) brouk (marais^, hem (demeure), kerk (église), laer (pâturage commun), loo (t), rode ou roo (défrichement).

ÉrtATS ET HATIOflS BB L^BUROPB. 211

physionomie plus française. Le geste aassi est plus vif, Fallureduconis plus dégagée, il y amoius de têtes carrées. Sans doute les différents patois qui se parlent de Tournai à Liège, en pays wallon, ne flattent pas l'oreille par des sons très harmonieux ni toujours très intelligibles ; mais alors même qu'on ne comprend pas, on se sent dans sa langue. Des intonations connues, Tabus des diphtongues nasales, de vieux mots qu'on saisit au vol dans le flux du discours, vous transporteraient dans quelque village picard. Il y a aussi ces éternels traits de race du vieux peuple gaulois (i), le goût des reparties piquantes et le plaisir d'exercer sa langue. On a toujours eu le mot vif et le franc parler à Tournai, à Dinant, à Liège, même envers les puissants et non sans risques. Les dictons satiriques pleuvent de village à village, et Ton s'y fait, comme en notre pays de France, une guerre acharnée de plaisanteries et de malices. La fibre militaire s'éveille facilement chez le Wallon, et les campagnes du premier empire ont longtemps laissé chez ceux de Tournai et d'autres lieux matière inépuisable à des contes et à des chansons. Cette population joyeuse et hardie est une vraie fille du sol gaulois, une plante vivace qui a conservé la saveur du cru.

Le dualisme de langue ne se présente pas en Belgique dans les mêmes termes qu'en Suisse. Là coexistent, dans un État fédératif, deux des principales langues de l'Europe ; le royaume de Belgique au contraire se partage entre le français et un idiome local. 11 était donc naturel que le français obtînt la préférence, comme organe général de communication, dans la vie publique. Même aujourd'hui en pays flamand la plupart des journaux, presque toutes les plaidoiries sont en français. Cependant les revendications de la langue flamande se sont manifestées en

(1) € Argute loqui était un des plaisirs des Gaulois, diaprés Caton.

ces dernières années avec une certaine force. Grâce à l'appui des pouvoirs publics, elles ont réussi à conquérir du terrain dans les écoles. Des efforts ont été faits pour dégager une langue flamande du chaos des patois locaux. Les romans d'Henri Conscience, un Anversois d'origine française, ont contribué à ce résultat. Le flamand littéraire tend à se rapprocher du hollandais, son voisin immédiat, de façon à former avec lui un domaine linguistique comprenant 6 à 7 millions d'hommes. On ne saurait blâmer les Flamands du soin avec lequel ils s'appliquent à défendre et à restaurer leur idiome maternel. L'exagération seule serait un danger. Le jeune royaume n'aurait rien à gagner à introduire chez lui un antagonisme des langues. Ce n'est pas aux Flamands, mais aux fauteurs suspects d'un germanisme envahissant qu'il appartient de s'inspirer du mot d'un autre âge : « Wat Walsch es, valscà es : Ce qui est velche est mensonge I »

Belgpique flamande.

La Belgique flamande se compose des deux provinces de Flandre occidentale et Flandre orientale, et de la grande ville d'Anvers. La première de ces provinces, malgré sa nombreuse population, ses industries célèbres de dentelles et de lin, n'a plus son importance commerciale d'autrefois. Les villes sont unpeumortes, mais presque toutes ont des monuments qui rappellent une période de splendeur. Lorsque, dans la petite ville d'Ypres (1) on visite le gigantesque édifice construit au treizième siècle pour servir de halle aux draps, on retrouve, comme dans une rapide vision du passé, la turbulente commune qui armait des milliers de tisserands pour l'émeute ou pourla guerre.

Bruges, quoique moins déchue, puisqu'elle compte

1) Ypres, 1$ 000 habitants.

encore 47,000 habitants, rappelle aussi Pise la morte. Tant que le bras de mer du Zwyn, qui s'avançait jusqu'à Damme à une lieue au nord de Bruges, resta accessible aux navires, Bruges fut le grand entrepôt des Pays-Bas, un marché où se rencontraient le commerce du Nord et du Midi, ainsi qu'une ville industrielle célèbre par la fabrication des draps. Mais au quinzième siècle, la mer se retira graduellement; les sables, puis les prairies prirent la place des ports de Damme et de Sluus (l'Ecluse) (i) . Ce fut, avec les discordes civiles, la cause de la décadence de Bruges. Rien dans cette ville inanimée ne distrait l'attention des monuments et des œuvres d'art du passé. Toute la vie maritime de la Flandre occidentale se concentre aujourd'hui à Ostende (2), ville de bains et surtout port d'embai'quement vers l'Angleterre en concurrence avec Calais. La Flandre orientale a plus d'activité. Oudenarde, Alost, Saint-Nicolas (3), sont des centres industriels assez importants. Gand (4), capitale de la province, est par sa population la troisième ville du royaume. Située au confluent de la Lys et de l'Escaut, au point où ce fleuve, tournant brusquement vers l'est, commence à sentir l'action de la marée, Gand occupe une position centrale qui la fit choisir de bonne heure comme résidence par les comtes de Flandre. Mais c'est comme capitale de la draperie qu'elle devint une des plus puissantes villes du moyen âge. Sur une de ses places principales, d'aspect malheureusement trop moderne, s'élève la statue d'Arteveld, du brasseur fameux qui traitait de puissance à puissance avec les rois de Pi'ance et d'Angleterre. L'industrie du coton, établie à Gand dès 1803, lui a rendu une partie de son ancienne prospérité ; il y a près de 50,000 ou-

(1) Bataille navale du 24 juin 1340.

(S) Ostende, 2f4 000 habitants. On met 23 heures de Londres h BAIa par Ontende.

(3) Alost, 24.000 hab.; St.-Nieolas, 88.000 hab.

(4) Uand, 152.000 habitants.

vrîers dans la ville ou la banlieue. Elle communique directement avec la mer par le grand canal de Terneuzen (5 mètres de profondeur), et reçoit des navires d'Angleterre. L*Etat a établi à Gand une d© ses deux universités.

Le port d'Anvers. — Le grand port maritime de la Belgique est Anvers [Antwerpen). Lorsque TEscaut arrive devant les quais de cette grande ville, encore à vingt lieues de son embouchure, il a reçu tous ses affluents, la Lys à Gand, la Dender à Termonde, la Ruppel à Ruppelmonde; il roule, dans un lit dont la largeur a été réduite de 600 mètres à 350, des eaux dont la profondeur, qui est de 10 mètres àFétiage, atteint 14 à haute marée. Avant de se détourner vers l'ouest pour atteindre la mer du Nord juste en face de Testuaire de la Tamise, il décrit vers Test une dernière inflexion, qui marque le point le plus oriental .de tout son cours. C'est le long de la convexité de xette courbe, sur la nve droite, que s'étale en forme de croissant Anvers, ville à la fois intérieure et maritime. La tour de sa cathédrale, si fine qu'elle semble un défi aux vents furieux qui font souvent rage dans ce pays plat, se dresse presque au milieu de Tare de cercle. Du haut de cet édifice on voit se dérouler presque à ses pieds trois régions différentes : au sud-ouest le pays de Waës, qui avec ses champs entourés d'arbres et ses maisons basses perdues dans le feuillage a presque l'air d'une forêt ; au nord-ouest la Zélande toute en prairies et en polders; au nord-est les sables et les maigres taillis de la Gampine. . C'est grâce à ces conditions géographiques qu'Anvers s'éleva au seizième siècle, comme héritière de Bruges, à une grande prospérité. Jusqu'au moment où éclatèrent les troubles des Pays-Bas, elle fut une grande cité manufacturière, l'intermédiaire du commerce entre le Nord et le Sud, et un foyer d'art (Quin-

tin-Mas&ys, 1450-1531). Cette dernière gloire lui resta seule, après les guerres qui bouleversèrent les Pays- Bas. Le commerce déserta TEscaut pour passer à Rotterdam et à Amsterdam, et les Hollandais, devenus maîtres des embouchures du fleuve tandis qu'Anvers restait à l'Espagne, réussirent à introduire dans les traités de Westphalie une clause qui fermait le port et privait outrageusement les habitants « des commodités et avantages que Dieu et la nature leur avaient accordés ». La domination autrichienne, qui succéda à celle de l'Espagne, ne put s'affranchir de cette interdiction. Napoléon voulut faire d'Anvers un grand établissement militaire, et creusa deux des bassins du port. La prospérité commerciale était en train de renaître, lorsque la séparation de la Belgique et de la Hollande, en 1830, lui porta un nouveau coup. Ce n'est qu'en 1863 que le rachat des droits de navigation perçus par la Hollande permit enfin à la ville de prendre son essor.

Après tant de vicissitudes, Anvers tend aujourd'hui à devenir le premier port du continent. De grands travaux ont été accomplis pour le mettre au niveau des récents besoins de la navigation. Les plus forts navires accostent h quais ; ceux-ci bordent le fleuve avec un développement de 3.500 mètres, et sont continués par 6 docks ou bassins creusés de main d'homme au nord de la ville. Notre port du Havre ne peut qu'envier à Anvers les facilités de circulation dont il dispose. Les quais, larges d'environ 80 mètres, sont sillonnés par plusieurs lignes de rails, entre lesquels des halles couvertes, construites en fer, al>ritent les marchandises. Là attendent leur tour d'embarquement des produits venus non seulement de Belgique, mais des pays rhénans et du nord de la France : fers, verreries, machines, vins de Champagne et même de Bordeaux, à côté des balles de coton qu'envoie l'Amérique et que des wagons

âi6 ÉTATS ET NATIONS DE l'eUROPE.

vont transporter directement à Mulhouse ou àZunch, et de bailles de laine venues de la Plata et prêtes à partir pour Lille ou Roubaix. Anvers est un grand entrepôt, en rapport avec le monde entier. Tous les samedis, les vapeurs de la Bed Star liney compagnie belge, emportent vers New-York de nombreux émigrants venus surtout de Suisse et d* Allemagne. D'autres lignes mettent Anvers en communication régulière soit avec Québec et Montréal (2 fois par mois), soit avec Boston, Philadelphie et la Nouvelle-Orléans. Des services directs et fréquents sont entretenus avec la Havane et Porto-Rico, avec Para, Santos, Rio-de- Janeiro, Montevideo, Rosario et même, par le détroit de Magellan, avec Yalparaiso, Mollendo et Callao. Anvers possède depuis peu un service direct, qui nous manque encore, avec le Congo, dont Y Etat libre est placé sous le patronage du roi des Belges. Les relations avec Tlnde, TAustralie et TExtrême-Orient se développent avec rapidité. Le commerce de la Belgique avec Tlnde, à peu près nul il y a seulement quinze ans, est devenu aujourd'hui considérable, surtout avec Bombay. « Aucun pays d'Europe n'a marché d'un pas plus rapide depuis ces dernières années dans le commerce de l'Inde (1). » Depuis 1886 les grandes lignes postales subventionnées par le gouvernement allemand, et qui partent tous les quinze jours de Bremerhafen pour l'Asie orientale et pour l'Australie, font escale à Anvers.

En peu d'année^ Anvers est ainsi devenu un grand marché international, dont l'attraction s'étend bien au delà des limites du royaume. La part du pavillon belge dans le mouvement maritime du port est très inférieure à celle du pavillon anglais et même hollandais, à peine supérieure à celle du pavillon allemand. L'ensemble des entrées et sorties de navires de mer a représenté en 1885 un chiffre total de

(1) Statem^nt exhibUing the progrêu of India, Lond., 18S5.

ÉtATS ET NATIONS DE L^EURO^fi. 211

6,988,151 tonneaux de jauge (1). A ce mouvement s'ajoute un trafic de batellerie très considérable, soit avec le Rhin par les chenaux de la Zélande, soit avec rintérieur de la Belgique par TËscaut et la Rupel, qu'un canal de navigation relie directement à Bruxelles.

La population d'Anvers s'est rapidement accrue ; de 126.000 habitants en 1870, elle est montée aujourd'hui à 221,000. La ville a néanmoins conservé en grande partie sa physionomie flamande et catholique. Du mouvement qui s'agite autour des quais, de la Bourse ou des principales places, on passe vite dans des i*ues silencieuses aux angles desquelles sont nichées des statues de la Vierge. Quoique située en dehors des provinces qui portent le nom de Flandre, Anvers est bien aujourd'hui le centre du mouvement flamand.

On sait qu'Anvers est entouré dMne enceinte continue et d'une ceinture de forts détachés, dont les abords peuTent être inondés. Ce système de fortifications, un des pius complets qu'il y ait en Europe, est destiné à fournir ime base d'opérations à l'armée belge, au cas où la neutralité du territoire aurait été violée. Anvers est restée jusqu'à ce jour la seule place forte de la Belgique. U est question d'élever d'autres fortifications le long de la vallée de la Meuse.

Brabant. — Le Brabant est la province centrale du royaume. Il est traversé par deux rivières, la Senne et laDyle qui se réunissent à la Nèthe pour former la Ruppel et se jeter ensemble dans l'Escaut. Au point où la Dyle éprouve encore l'action de la marée, se trouve Malines (2) (province d'Anvers), métropole religieuse de la Belgique et centre important de chemins de fer. Plus haut sur la même rivière est Louvain (3), jadis la capitale du Brabant, aujour-

(1) Bulletin consulaire (1^86). A comparer pour la même année:

Londres : 12.049.137 tonneaux.

Liverpool: 9.995.351.

Marseille: 6.152.008.

(2) Malines (Meeheln), 5a000 hab.

(3) Louvain iLœoen)^ 39.000 hab.

byGoé^k

âl8 ÉTATS ET NATIONS DE l'eUROPE.

d'hui siège d'une université catholique dont l'influence est considérable.

, Bruxelles a, comme capitale, l'avantage d'une position centrale entre la Meuse et la mer, entre la France et la Hollande. Son histoire depuis le quinzième siècle est mêlée à tous les événements décisifs de l'histoire des Pays-Bas ; c'estt dans la haute ville, Montagne de la Cour, que Philippe le Bon tint sa cour brillante ; c'est à Bruxelles que commença en 1566 le premier soulèvement contre l'Espagne, que furent décapités en 1568 les comtes d'Egmont et de Horn ; c'est sur Bruxelles que marchait Napoléon, lorsqu'il fut arrêté le 18 juin 1815 au Mont Saint- Jean (1) ; c'est dans cette ville qu'éclata Tinsurrection contre la maison d'Orange.

Cependant l'esprit local et communal est trop développé en Belgique, pour que l'influence de la capitale y soit considérable. Résidence de la cour, siège des pouvoirs publics et d'une université libre, Bruxelles, qui ne comptait que 84.000 habitants en 1824, en compte aujourd'hui 182.000 et, si l'on comprend ses faubourgs, 450.000. C'est donc le plus grand centre de population de la Belgique et lun des principaux de l'Europe. La ville couvre de maisons serrées les pentes de sa montagne et la vallée dans laquelle la Senne a tracé son cours, dissimulé aujourd'hui sous les boulevards nouveaux. Si ce n'est la vieille place historique qu'entourent les maisons de corporations et l'Hôtel de ville, Bruxelles a conservé peu de monuments du passé. C'est la plus cosmopolite des villes belges. Sa physionomie manque de trait saillant ; elle est un

(1) Mont St-Jean, quartier de Wellington, à 4 lieues au sud de Bruxelles sur la route de Charleroi. A 3 Ril. et demi au sud, la ferme de la Belle- Alliance, oU se tint Napoléon ; à l'est de ce point, le village de Plancenoit et la ferme de Papelotte où eut lieu l'attaque prussienne. Au village de Waterloo^ resté en dehors de l'action, commencement des eois qui se prolongent jusqu'aux portes de Bruxelles.

£tATS et nations de L'EUROPE. 219

peu ejBFacée, comme celle du paysage qui l'entoure et où d'ailleurs se mêlent assez agréablement les prairies, les champs et les bois.

Belgique i;iralloiiiie

Au sud et au sud-est de Bruxelles commencent de larges plateaux, par lesquels on s'élève graduellement jusqu'aux roches calcaires entre lesquelles coulent la Sambre et la Meuse. Cette zone, qui marque le passage de la Belgique flamande à la Belgique wallonne, pourrait être appelée la zone des champs de bataille. Steenkerque, Seneife, Fleurus, Ligny, Ramilles, Neerwinde, noms souvent répétés dans l'histoire des guerres, s'y échelonnent depuis les sources de la Senne jusqu'à celles de la Geete. En effet la plupart des affluents ou sous-affluents de la rive droite de l'Escaut prennent naissance dans ces grands plateaux.

Entre les marais de la Basse-Belgique et les accidents de terrain de la partie haute, ces larges croupes à blé offraient un terrain facile aux opérations militaires. Par là passait la grande chaussée romaine de Bavay à Tongres, qui fut comme la voie Appiennedela Belgique. Parla se sont avancées les armées dans les guerres modernes dont les Pays-Bas ont été le théâtre. La plaine de Fleurus célèbre par les batailles de 1622, 1690, 1794, 1815, est une des plus belles régions agricoles de la Belgique. « Si vous êtes montés dans les clochers de Chartres, dit un observateur, vous avez l'idée du pays (1). » Dans cette région, les fermes, bien différentes des petites habitations rurales qu'on voit dans les Flandres, se composent d'énormes bâtiments en briques, élevés au-dessus d'une vaste cour

(1) Léonce Person, Excursion aux champê de bataille de Ligny et Waterloo^ 1886.

220 ÉTATS BT NATIONS DE l'eUROPE.

qu'ils enserrent de toutes parts. Les fenêtres sont rares, une porte solide clôt Tunique entrée ^i).

Hainaut. — Le Hainaut belge continue le Haînaut français (partie orientale du département du Nord). Tournai, sur l'Escaut, en est la ville la plus considérable et la plus ancienne, car son origine remonte à l'époque romaine. Les roches calcaires, qui commencent à se montrer dans le Tournaisis, fournirent les matériaux de la belle cathédrale gothique qui s'éleva dès le douzième siècle. C'est dans ce pays de carrières que se formèrent les architectes et les sculpteurs qui allèrent ensuite porter leurs procédés de construction et leur art dans ceux où la pierre manque, dans les tristes pays de la brique, en Flandre et particulièrement à Bruges. Tournai (2) dut à ses maîtres architectes et sculpteurs une place importante dans l'histoire de l'art aux Pays-Bas. Belge ou Français, le Hainaut a toujours gardé ses traditions artistiques. Ce n'est pas seulement dans Fart d'assembler et de tailler la pierre, mais aussi dans la sculpture peinte et dans la peinture proprement dite qu'il s'est illustré. Parmi les vieux peintres du quinzième siècle Tournai revendique ce Roger de la Pasture, dont le nom transformé en Van der Weiden se retrouve à la tête des écoles du Brabant. Valenciennes, dans le Hainaut français, nous a donné Watteau et Carpeaux.

Région industrielle. — Dans la partie orientale du Hainaut les gisements de houille qui sont distribués sur la lisière occidentale des terrains anciens de la Belgique, se rapprochent de la surface du sol (3). Ils donnent lieu à une série de bassins d'exploitation qui se prolongent en France et qui en Belgique se conti-

(1) Telles sont les fermes de Goumont, de Papelotte, de la Haie- Sainte, si rudement disputées entre les Français et les Anglais sur le champ de bataille de Waterloo. Voir Laveleye. lieouB aeê Dêujg J»fof»de«, juin 1861. "^ '

(2) Tournai, 85.000 hab.

- (3 André Dumont, Carte géologique de la Belgique.

nuent avec peu d'interruptions jusqu'à Liège. C'estaux environs de Mons, au bourg de Jemappes, témoin de la célèbre bataille du 6 novembre 1792, que commence le pays des forges et des usines (1). Les chemins deviennent noirs et les figures ressemblent aux maisons. Le plus occidental de ces bassins houillers porte le nom de Borinage ; il est relié à l'Escaut par un canal dont une bifurcation aboutit à Condé (France) et Tautre à Antoing (Belgique). Plus à l'est s'étend le bassin de Charleroi (2) que la Sambre et le canal de l'Oise mettent en relations directes avec Paris, tandis qu'un canal le relie à Bruxelles. De là descendent ces lourdes péniches chargées de charbon qui viennent s'amarrer aux quais de notre capitale.

Vallée de Sambre et Meuse. — La Sambre, entrée en Belgique au-dessous de la petite ville industrielle de Jeumont, occupe jusqu'à son confluent avec la Meuse la vallée maîtresse qui traverse la Belgique en diagonale et qui sert de route entre Cologne et Paris. Ce n'est pas une vallée d'érosion, mais une fente primitive du sol, dans laquelle l'accumulation des minerais de houille, de fer et de zinc a frayé la voie à un grand mouvement industriel. On sait la vieille réputation des habitants comme forgerons et fondeurs de métaux. C'est à Marchienne et à Charleroi que se pressent surtout les hauts fourneaux, les verreries et les usines de toute espèce. Plus bas le tumulte industriel s'apaise un peu, bien qu'à Floreflfe (près Namur) se trouve une des plus importantes fabriques de glaces de la Belgique. Namur (3) domine de sa citadelle aujourd'hui surannée le confluent de la Sambre dans la Meuse.

Celle-ci vient du sud presque à angle droit. Elle a traversé avant d'entrer en Belgique les croupes boisées

(1) Mons, 26.000 hab.

(2) Charleroi, 22.000 hab.

(3) Namur, SOjQOO hab.

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des Ardennes par une série de brèches prpfondes qui se succèdent entre Mézières et Vireux. Puis elle s est frayé une vallée étroite entre des murailles calcaires ; elle a reçu sur sa rive droite la jolie petite rivière delà Lesse, célèbre par les grottes qui la bordent et dont plusieurs ont servi de demeures aux populations troglodytes de la période glaciaire. Elle a arrosé, une demi-lieue plus bas, la pittoresque Dinant, tout à l'étroit entre les rocs qui la surplombent et la rivière qui Tétreint. Quand elle arrive à Namur, très supérieure à la Sambre en largeur et en débit, elle change brusquement de direction et suit à. son tour, du sudest au nord-ouest, la profonde rainure, dans laquelle elle remplace son affluent. Si Ton tenait compte de la vallée plus que de la rivière, c'est la Meuse qui serait le tributaire.

De Namur à Liège elle suit un couloir encaissé entre les roches à pic, qui nulle part, sauf à Liège même, ne s'écartent assez pour encadrer un bassin. Mais entre ces parois resserrées s'agite une ruche d'activité industrielle. A deux lieues en amont de Liège s'élèvent les hautes cheminées des établissements de Seraing (1), fondés en 1817 et devenus comme le Creuset de la Belgique. Puis c'est Liège (2) elle-même, sur la rive gauche de la Meuse, escaladant de ses maisons les pentes des rochers, emplissant la vallée du tumulte et de la fumée de ses établissements industriels. L'aspect est inattendu et saisissant, lorsque de s plateaux agricoles qui s'étendent à l'ouest on débouche brusquement sur cette fournaise.

Située sur un des points les plus productifs du bassin houîUer, Liège doit sans doute à. cette circonstance une partie de son développement. Mais ce n'est point une ville née d'hier. Elle se rattache par son origine aux Garlovingiens, dont cette contrée fut le

(1) Seraing, 33.000 hab.

(2) Liège, avec é fermé suivant la prononciation locale.

berceau, comme le rappellent les noms des villes de Herstal et de Landen, la première presque contiguë et la seconde voisine de Liège. Au quinzième siècle on y comptait une nombreuse population d'artisans et d'armuriers, souvent en lutte avec le prince-évêque. Il y a en effet dans la position de cette ville des avantages généraux qui expliquent son importance. C'est le point où la Meuse, près d'entrer dans les Pays-Bas, élargit sa vallée et tourne au nord. Presque en face de Liège débouche l'Ourthe, qui vient du sud après avoir traversé la plus grande partie de l'Ardenne belge. Au moment où elle va se jeter dans la Meuse elle reçoit sur sa rive droite la Vesdre, petite rivière d'une haute importance industrielle et commerciale, route d'Aixla-Chapelle et Cologne. Liège a donc grandi au carrefour des routes des Pays-Bas et d'Allemagne ; c'est le centre naturel de la Belgique wallonne. L'Etat y a fondé une de ses deux universités (1).

La petite vallée de la Vesdre est la continuation géologique de la trouée deSambre-et-Meuse. Lesdépôts de houille, de fer et de zinc s'y succèdent dans l'alignement de la section de la Meuse qui finit à Liège ; et avec eux se prolonge la zone de forte population et d'industrie. A Chénée, Angleur, sont des fonderies de zinc appartenant à l'importante société dite de la Vieille-Montagne (2). Plus loin se trouve Verviers, ville moderne, dont les manufactures de draps sont célèbres et qui compte 50.000 habitants.

Ardenne belge* — Dans la variété de contrées qui entrent dans la composition du petit royaume de Belgique, l'Ardenne est un dernier pays à part. De Spa au sud de Verviers, jusqu'à Bouillon près de la frontière française s'étendent des plateaux schisteux, largement bombés, d'aspect noirâtre, qui se continuent

(1) Liège. 146.000 hab.

(2) Principal établissement & Moreanet, dans le petit territolra neutre d*une lieue de long sur une demi-lieue de large qui est situé aux confins de la Belgique, de la Prusse et du Limbourg hollandais.

dans TEifel prussien ou dans TArdenne française. Quelques sommités, près des sources de FOurthe, atteignent un peu plus de 650 mètres, la plus grande hauteur qu'on trouve en Belgique. Région boisée, d'aspect parfois pittoresque, plus souvent triste. Le climat est âpre et la population rare. Les plus grands centres sont des bourgs de 4 à 5,000 habitants. Mais ce pays sévère nourrit des habitants sains et robustes. La population rurale a beaucoup plus d'aisance, si maigre que soit le sol, que dans la Flandre plantureuse mais surpeuplée. On n'y rencontre pas ces tempéraments lymphatiques si fréquents en Flandre. La phtisie, qui fait beaucoup de victimes dans la partie basse de la Belgique, est rare au contraire sur ces plateaux, malgré la rigueur du climat. Le climat devient plus tempéré, et le pays prend un aspect plus gai dans le Bas-Luxembourg, qui comprend la contrée d'Arlon (i), modeste capitale du Luxembourg belge. On s'y trouve en effet hors des limites naturelles de l'Ardenne, sur les terrains de lias qui appartiennent géologiguement au plateau lorrain.

La Belgique compte neuf provinces, dont retendue varie entre 4418 kilomètres (Luxembourg) et 2412 (Limbourg) et la population entre 1.120.000 habitants (Brabant) et 218.000 (Luxembourg). Ce sont:

Anvers. Flandre orientale. Limbourg.

Brabant. Hainaut. Luxembourg.

Flandre occidentale. Liège. Namur.

Le pouvoir législatif appartient à la Chambre des représentants et au Sénat. La Chambre des représentants se compose de députés directement choisis par tous .les citoyens âgés de

Skis de vingt et un ans et payant un certain chiffre de taxes irectes. Le môme corps électoral nomme les sénateurs. L'armée se compose d'environ 47,000 hommes sur le pied de paix, et 130,000 sur le pied de guerre. Il y a, en outre, une garde civique^ Les pays avec lesquels la Belgique fait le plus de commerce, sont : I» la France, 2o la Grande-Bretagne, 3° TAllcmagne, 4» les Pays-Bas, 5o les Etats-Unis. Les trois quarts environ des lignes de chemins de fer en exercice appartiennent à l'Etat.

On ne compte en Belgique que 15.000 protestants et 30CO juifs. Il y a deux universités d'Etat, Gand et Liège, et deux universités libres, Bruxelles et Lodvain.

(1) Arlon, 6000 babitanta