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rant le vaste empire romain, rasant le sol à n’en juger que par l'étendue de sa course, le creusant profondément à en croire la trace qu’elle laisse après elle, et semant la terre, chemin faisant, d’une traînée d’églises naissantes, de Jérusalem à Rome (si ce n’est au delà), et de Rome à Jérusalem ; le suivre, dans sa première mission, traversant l’île de Chypre de Salamine à Paphos, convertissant le proconsul et fermant la bouche au faux prophète, de là courant en Pisidie, à Antioche, à Iconie, à Lystre, à Derbe, à Perge, à Attalie, allant des juifs aux gentils et souvent repoussé des uns et des autres, tour à tour adoré comme un dieu par un peuple en délire et lapidé par ce même peuple en furie, et n’en repassant pas moins par toutes les églises pour leur donner des pasteurs ; le suivre, dans sa seconde mission, après de nouveaux travaux dans Antioche et dans Jérusalem, reprenant sa course, et cette fois passant le détroit, remplissant notre Europe du nom du Dieu anconnu, et fondant les églises de Philippes, de Thessalonique, de Bérée, d'Athènes, de Corinthe, je ne les nomme pas toutes; le suivre, dans sa troisième mission, embrassant et l’Europe et l'Asie dans son immense tournée d'inspection : la Galatie (nous comptons ici par provinces), la Phrygie, Ephèse, c’est-à-dire tout l'occident de l’Asie Mineure , la Macédoine, la Grèce ; et au retour, Troas, avec cette résurrection d’un mort, Milet, avec cet inimitable discours d’adieu,

Chypre, Tyr, Ptolémaïs, Césarée, Jérusalem enfin, où

SET l'attendaient la rage des Juifs et les fers des Romains ; le suivre, dans sa quatrième mission, apôtre-prisonnier, mais prisonnier-apôtre, porté au travers des tempêtes sur un navire qui n’eût eu qu’à l’écouter pour ne pas se perdre, dispensant à ses compagnons de péril la vie présente avec la vie éternelle, payant, pauvre naufragé, Vhospitalité de Malte par la création d’une église, et n’arrivant enfin à Rome que pour y porter l'Evangile jusque dans la maison de César; le suivre, dans ses dernières excursions ( où le livre des Actes ne le suit plus, et où nous en sommes réduits à quelques données disséminées dans ses dernières épitres ), jusqu’à sa seconde captivité de Rome, et à ces mots tout pleins de son prochain martyre : « Je m’en vais maintenant être mis pour l’aspersion du sacrifice, et le temps de mon départ est proche * » ; le suivre de la sorte — quand j'en aurais le temps, quand j'en aurais le courage, ce serait mal rendre justice à mon sujet. Eh! comment transporter dans la parole humaine tout ce qu’il y a de mouvement et d’action dans cette vie, dont le héros fatigue l’historien? Comment y transporter aussi ces combats, ces joies, ces douleurs, ces prières et tout ce travail du dedans, sans lequel celui du dehors ne nous offrirait qu'un corps privé d'âme? Parole pour parole, j’aimerais bien mieux citer l’Apôtre lui-même et résumer,

avec lui, ou son travail extérieur dans ce naïf témoi-

1 9 Tim. IV, 6.

gnage qu’il se rend en écrivant aux Romains, quand il n’en était encore qu’à la moitié de sa course : « Je n’oserais rien dire que Christ n’ait fait par moi pour amener les gentils à l'obéissance, en parole et en œuvre, par la vertu des prodiges et des miracles, par la puissance de l'Esprit de Dieu, tellement que depuis Jérusalem et les lieux d’alentour jusque dans lIllyrie, j'ai tout rempli de l'Evangile de Christ ‘; » ou son travail intérieur dans cet appel qu’il adresse à la conscience des Corinthiens, après une énumération succincte de, tout ce qu'il a souffert pour le nom du Seigneur : « Outre les choses du dehors, ce qui m'’assiége tous les jours, c’est le souci que j'ai de toutes les églises. Qui est affaibli, que Je ne sois aussi affaibli? qui est scandalisé, que je ne sois aussi brülé*? » La vie missionnaire de saint Paul est de ces tableaux trop grandioses pour qu’on ose essayer de les peindre de face : c’est de profil qu'il faut les prendre. Contentons-nous donc d’apprécier son œuvre indirectement, et mesurons-la par ses résultats.

Je prends devant moi la carte de l'empire romain. J'y aperçois ces cités fameuses, centres du pouvoir et de la civilisation dans l'Orient et dans l'Occident, Antioche, Tarse, Ephèse, Thessalonique, Athènes, Corinthe, Rome et tant d’autres. Puis, je me pose cette question : Dans

1 Rom. XV, 18, 19, — 2 2 Cor. XI, 28, 29.

ces villes, et dans les contrées qu’elles représentaient, quel était l’état moral et religieux des populations, avant que la mussion de Paul eût commencé? quel était-il, quand elle se termina par son martyre? Pour rendre Ja question plus précise, restreignons-la à une seule de ces cités : Ephèse nous servira d'exemple pour toutes.

Une aveugle et puérile superstition avait envahi Ephèse, placée qu’elle était sous la protection d’une divinité mensongère, la fière et vindicative Diane. Son temple, célèbre dans tout le monde par la magnificence de son architecture, par la richesse de ses ornements, et par la beauté de ses statues, rassemblait dans son sein tous les genres d’idolâtrie, comme pour séduire plus sûrement tous les esprits : celle des images, celle de l'or, celle de l’art antique. Une corruption de mœurs inconnue de notre génération, toute corrompue qu’elle est, avait suivi cette doctrine d’erreur, où elle trouvait à la fois sa justification et son aliment. Quelques hommes supérieurs échappaient seuls à l'entrainement universel : mais c’était pour se jeter la plupart, après avoir épuisé toutes les ressources du génie et de l’étude, dans un scepticisme désolant et désespéré, terme fatal de toute la sagesse des sages. Ou bien, s'ils se rattachaient à l’un ou à l’autre des deux systèmes philosophiques qui se piquaient de répondre aux besoins élevés de la nature humaine, lun, le stoïcisme, les enivrait par l’orgueil de Pesprit et par une impie déification d'eux-mêmes; l’autre, le plato-

nisme, les égarait dans un spiritualisme sentimental ,

cs MD qui, loin d'attaquer de front le fanatisme vulgaire, le consacrait sous couleur de l’épurer. Que restait-il alors à l'esprit humain, vide de lumière et de foi, aspirant à la vérité, mais enfoncé dans la matière, que d’appeler à son secours les folies des arts magiques, cette tentative chimérique pour combler l’abime qui sépare le monde visible de l’invisible, ou peut-être ce pacte immoral avec l'Esprit de ténèbres contre l'Esprit de Dieu ? Qu’on ajoute à tout cela une portion de la ville esclave de l’autre, le pauvre plus écrasé qu’on ne l’a vu nulle part dans les temps modernes, la femme abaïissée et toute la vie domestique avec elle, le désordre passé en maxime”; et qu’on se figure, si on le peut, l’effroyable confusion qu'un tel état de choses devait engendrer dans les esprits et dans la conduite. On n’aura plus devant soi qu’un monde qui s’en va en dissolution, sans savoir où se prendre pour arrêter le travail de sa décomposition morale, tandis que les généreuses, mais vagues aspirations de quelques esprits, de quelques cœurs, peut-être de quelques consciences d'élite, se perdent et s’évanouissent comme un vain son dans les airs. Ce spectacle humiliant et lugubre est celui que présente, aux yeux de l’observateur impartial et judicieux ?, la superbe Ephèse ( pour ne parler ici ni d’Antioche, ni d'Athènes, ni de Rome, ni de toutes les autres capitales du monde civilisé), tant que la doctrine de Jésus- Christ n’a pas franchi les étroites limites de la Judée.

! Rom. 1, 32. —? Neanper, Histoire de la religion et de l'Eglise, durant les trois premiers siècles, Introduction.