PS

renferme un monde de choses dans une page de mots, et qui ne devient obscure qu’à force de s’enfoncer audessous du sol foulé par le vulgaire; une vigueur de oénie, tempérée par une grâce aimable qui sème à pleines mains les traits vifs ou touchants ; le tout müri par une longue étude, dont l’objet principal est la littérature et la théologie judaïque, mais à laquelle ni les lettres, ni les lois, ni les mœurs des autres nations ne demeurent étrangères. Ce n’est là qu’une imparfaite ébauche du orand apôtre : et qui oserait se flatter de peindre un tel homme, sans affaiblir les traits du tableau ou sans les forcer ? Quoi qu'il en soit, saint Paul a eu à sa disposition des ressources humaines peu communes ; 1l y aurait affectation à le méconnaître. Et pourquoi le méconnaître? la gloire de Dieu est-elle donc intéressée à ce que nous fermions les yeux aux présents de sa main? Non, sans doute, pourvu que nous en rapportions l’origine à sa grâce et l’usage à sa gloire, dans l'esprit de ce même saint Paul : «Qui est-ce qui te distingue? et qu’as-tu que tu n’aies reçu? et si tu l’as reçu, pourquoi t’en glorifies-tu, comme si tu ne l'avais pas reçu ‘? » Ecoutons là-dessus un des hommes qui ont le mieux étudié l’histoire de l'Eglise primitive. « La grâce divine, dit le savant et pieux Neander, se plaît, comme saint Paul le fait observer lui-même *, à choisir, au début,

les choses folles de ce monde pour confondre les sages,

11 Cor.IV,7, — 21 Cor. I, 27-29.

et les choses faibles pour confondre les fortes, et les choses viles de ce monde, et les méprisées, et même celles qui ne sont point, pour abolir celles qui sont. C'est pour cela que Christ a pris pour ses premiers disciples, non des sages et des grands de ce monde, mais des hommes simples, ignorants, grossiers, des pêcheurs et des péagers, qui n’avaient pas même des facultés natureiles éminentes, et qui, recevant tout de lui et ne lui apportant rien, ne pouvaient s'attendre qu’à sa grâce toute seule. Mais il faut que l’on reconnaisse ensuite que le Dieu de la grâce est aussi le Dieu de la nature, et que les forces admirables dont il a pourvu l’homme en le créant, loin d’être étrangères à la fondation et au développement de son règne spirituel, dernière fin de toutes ses œuvres et premier titre de sa gloire, y doivent être constamment rapportées, sous peine de man- * quer leur destination la plus haute. Aussi est-il entré dans les vues spéciales de la sagesse divine, que Pouvrage entrepris par les pêcheurs et les péagers fût poursuivi par un esprit exercé à l’art de la pensée dans les écoles de la sagesse judaïque. Sans contredit, Paul, s’il leût voulu, aurait brillé au premier rang entre les sages et les orateurs de tous les siècles, et n’aurait eu à céder le pas à aucun des maîtres de la pensée ou de la parole dont la Grèce antique a pu se vanter. »

Ce que Neander dit ici de saint Paul, on peut le dire également de tous les grands serviteurs de Dieu : chacun

d’eux a eu un élément de force propre et d'aptitude na-

turelle, auquel Dieu a fait sa juste place dans les conseils de sa providence : celui-ci, le don de parler; celuilà, le don d’écrire; un troisième, l’esprit d'organisation et de conduite; un quatrième, l’art d'agir sur les hommes; un autre, autre chose. Vous aussi, qui que vous soyez, et quoi qu’il plaise à Dieu de vous donner à faire, vous avez reçu, n’en doutez pas, la mesure de force et d'aptitude qui est nécessaire pour votre œuvre. a, comme ailleurs, ce qui importe, ce n’est pas de voir, mais de croire; la vraie fidélité ne consiste pas à constater nos dons, non plus que la vraie humilité à les méconnaître; mais nous serons à la fois fidèles et humbles en les prenant tels que Dieu les a faits, et en les consacrant tels quels à son service, convaincus que celui qui nous appelle est aussi celui qui nous prépare. Toutefois, cette préparation de force n’est pas la préparation principale, distinctive, de notre apôtre. Sa préparation distinctive, celle qui donne le mot de l'énigme de cette grande vie, celle qui a fait de saint Paul un saint Paul, c’est une préparation de faiblesse. Saint Paul aurait pu, à la rigueur, se passer de ses dons éminents : il en eüt été quitte pour se jeter plus complétement encore, s’il est possible, entre les mains du Dieu qui l’appelait, et qui, en lappelant, avait pris l'engagement tacite de le préparer. Mais, sans ses faiblesses, 1l n’aurait plus été lui-même; sans elles, il se füt arrêté à l’Apollos, ou au Barnabas, ou au Timothée, mais il

n'aurait pas atteint au saint Paul, parce qu’il n'aurait

pas été, dans la plus haute portée du mot, l’homme de la for. C’est qu’en dépit de tant de promesses faites à la foi, nous sommes toujours plus ou moins affaiblis par un reste de force propre, comme nous sommes toujours plus ou moins troublés par un reste de propre justice, que les plus humbles eux-mêmes traînent partout avec eux. Cette malheureuse force propre, ce talent propre, cette éloquence propre, cette science propre, cette influence propre, forme en nous comme un petit sanctuaire favori, que notre orgueil jaloux tient fermé à la force de Dieu, pour s’y réserver un dernier refuge. Mais, si nous pouvions devenir enfin faibles tout de bon et désespérer absolument de nous-mêmes, la force de Dieu, se répandant dans tout notre homme intérieur et s’infiltrant jusque dans ses plus secrets replis, nous remplirait « jusqu’en toute plénitude de Dieu‘; » par où, la force de l’homme étant échangée contre la force de Dieu, «rien ne nous serait impossible *, » parce que « rien n’est impossible à Dieu”. » Tel est le service inappréciable que rend à Paul sa faiblesse, et que nulle force ne lui eût Jamais rendu. Dépourvu qu’il se sent de toute force humaine, il se présente sans arrière- pensée à l’action de la force divine ; et cette force, la seule véritable, Dieu l’en enrichit d'autant plus volontiers, qu'il n’est pas à craindre, dans cette disposition d'esprit, qu’il en tire la gloire à lui-même‘. Heureuse faiblesse qui rend

1 Eph. LE, 19. — 2 Matth. XVII, 20, — 5 Luc [, 37. —* Jug. VII, 2, 4.

à la fois l’un plus propre à demander, Pautre plus em= pressé à donner! Voilà le secret de la puissance de saint Paul; voilà aussi quel sera le principe de la vôtre, si

vous voulez entrer dans son esprit.

La première faiblesse que Saul de Tarse converti doit se reconnaître est une faiblesse d'éducation, d'autant plus grande qu’elle réside dans l’homme intellectuel et moral.

Car, à quoi Saul est-il désormais appelé? et comment s’y est-il exercé jusqu'ici? Apôtre, mais auprès des gentils, 1l ne peut espérer de leur faire accepter cet Evangile si nouveau pour eux, qu’à la condition de le leur offrir dégagé d'avec tout particularisme juif, et réduit à son essence intime, universelle, permanente. La justification par la foi sans les œuvres de la lot, accessible au grec comme au Juif, et nécessaire au Juif comme au grec’, à la différence de cette justice légale que le juif se flattait de posséder seul entre toutes les nations, tel est le thème né de l’apostolat de saint Paul. Or, pour annoncer au monde cette grâce toute gratuite, quelle éducation que celle de Saul, jusqu'ici juif entre les juifs, pharisien entre les pharisiens, n’aspirant qu’à cette justice légale qu’il est chargé désormais de combattre, et ne connaissant que cette logique faussée de

la synagogue qu’il va trouver partout sur son chemin !

! Rom. III, 27-29,

L'esprit, le cœur, la conscience du nouvel apôtre, pourront-ils si bien dépouiller des préventions et des habitudes si fortement enracinées, qu'il n’en retienne du moins comme une ombre confuse attachée à sa parole, et offusquant la pure lumière de son Evangile ?

Rapportez-vous-en à l'Esprit de Dieu, pour le soustraire complétement aux souvenirs et aux impressions du passé : soyez tranquille, cet Esprit le peut faire, il le fera, il l’a fait. Mais reconnaissez avec moi que cet affranchissement intérieur une fois opéré, la doctrine nouvelle de la grâce trouvera en Paul un interprète d’autant plus intelligent et plus dévoué, qu’elle se révèlera plus’clairement à lui par le contraste même qu’elle présente avec ce passé regrettable. Il arrive ici à Saul quelque chose d’analogue à ce qui devait arriver quinze cents ans plus tard à Luther, le Saul de la Réformation. Pourquoi Dieu veut-1l que le jeune professeur de Wittemberg laisse emprisonner son beau génie dans la scolastique bizarre et stérile du moyen âge? C’est qu'il prépare en lui un rénovateur de la théologie, qui, par ce qu'il y a ‘de vide et de fastueux dans la scolastique, doit apprendre à goûter tout ce qu'il y a de vrai, de solide, de salutaire dans la sagesse des Ecritures , accueillies par un cœur honnête et par un sens droit. Pourquoi encore Dieu veut-il que le jeune moine d’Erfurt use sans fruit les forces de son corps et celles de son âme, pour satisfaire aux exigences de la loi, pour éteindre la con-

| aisé: che à voitise dans les macérations, pour étouffer l’orgueil

naturel sous le poids des pénitences et des humiliations volontaires? C'est qu'il prépare en lui un réformateur de l'Eglise, à qui de longues années de justice légale feront savourer les délices de la liberté évangélique, et qui, secouant enfin ce joug insupportable de dessus ses épaules fatiguées, enseignera au monde ce que vaut le pur Evanyile par le seul accent dont il prononcera les mots foi, grâce, parole de Dieu, ces mots qui sembleront ressuscités du tombeau, quand ils sortiront des lèvres de ce bienheureux réchappé des œuvres, de la loi et de la parole des hommes. C’est la chaire de Wittemberg et le couvent d’Erfurt, qui ont fait Luther et sa réforme ; c’est aussi l’école de Gamaliel et le rigorisme des pharisiens, qui ont fait Saul de Tarse et son apostolat. |

Il s’agit de tenir tête aux docteurs juifs, hérissés des distinctions de l’école, habiles à dénaturer un texte, sous couleur de lexpliquer, « coulant le moucheron et avalant le chameau, » et mettant sur le compte de Dieu les imaginations humaines les plus insensées. Quel autre le pourra mieux que ce docteur Juif versé depuis tant d'années dans leurs arguments capüeux et dans leurs interprétations forcées, qui peut lutter contre eux avec leurs propres armes, et qui saura leur présenter, à leur oré, ou de ces preuves ingénieuses et subtiles dont ils se sont fait une longue habitude, ou de ces raisons simples et solides qui se font Jour dans tout esprit ami de

la vérité? Mais surtout (car c’est là le point capital), 1l

s’agit de convaincre d’erreur cette justice légale, à laquelle le pharisien demande une paix ou qui lui échappe ou qui le séduit, et de montrer au monde que rien ne justifie, rien ne sanctifie, rien ne console un pauvre pécheur, que la grâce toute gratuite de Dieu en « Jésus- Christ, et en lui crucifié". » Quel autre le pourra mieux que ce Jeune pharisien, qui a commencé par un apprentissage personnel et douloureux de cette impuissance de la loi qu'il doit révéler au monde”, qui n’a trouvé de repos pour son âme, ni de force contre le péché, que du jour qu'il a cru en cette grâce dont il avait été longtemps l'adversaire ardent et sincère, et qui, ayant pénétré bien plus avant que Moïse dans cette parole de Moïse : « Abraham crut à Dieu, et cela lui fut imputé à justice”, » et bien plus avant qu'Habacuc dans cette parole d'Habacuc : « Le juste vivra par la loi”, » peut dire aussi après David, avec une toute autre profondeur de sentiment que David : « J'ai cru, c’est pourquoi j'ai parlé °?»

Voilà, pour ne citer qu’un exemple, mais un exemple qui renferme en soi tous les autres, voilà la source Vivante et féconde d’où est sortie l’épitre aux Romains. Je l'ai dit, et je Le répète : dans l'inspiration des Ecritures , c’est l'esprit de Dieu qui parle, mais c’est aussi l'esprit de l’homme ; l'Esprit de Dieu avec toute son

autorité, mais l'esprit de l’homme avec toutes ses expe-

1 Rom. II, 24; 4 Cor. 1, 2 — ? Rom. VIII, 3. —3 Gen, XV, 6. — * Hab, II, 4. — 5 Ps. CXVI, 10.

riences, toutes ses luttes, toutes ses douleurs, Cela est doublement vrai pour l'inspiration du Nouveau Testament, plus libre et plus personnelle que celle de l'Ancien, parce qu'elle est plus spirituelle. Autant il est: vrai de dire que la main de Paul apôtre écrivant l'épitre aux Romains a été conduite par l'Esprit de Dieu, autant 1l est vrai de dire que la main de Paul apôtre écrivant lépitre aux Romains a puisé largement dans le cœur de Saul de Tarse. Dans Paul apôtre, rendant ce témoignage éclatant à la grâce de Dieu : « Nulle chair ne sera justifiée devant lui par les œuvres de la loi... mais maintenant, la justice de Dieu est manifestée sans la Joi, lui étant rendu témoignage par la loi et par les prophètes; la justice de Dieu par la foi en Jésus-Christ, pour tous et sur tous ceux qui croient. étant justifiés gratuitement par sa grâce, par la rédemption qui est en Jésus-Christ", » reconnaissez Saul de Tarse, se travaillant pour plaire à Dieu, mais «sans connaissance, » Comme sans succès, « parce que, cherchant à établir sa propre justice, 1] ne s’est pas soumis à la justice de Dieu”. » Dans Paul apôtre, tout rempli de cette consolation abondante : « Etant donc justifiés par la foi, nous avons la paix avec Dieu par notre Seigneur Jésus-Christ, par lequel aussi nous avons eu accès, par la foi, à cette grâce dans laquelle nous nous tenons fermes; et nous

nous glorifions en l'espérance de la gloire de Dieu; et

1 Rom. IT, 20-23. — ? Rom X, 8.

me DT:

non-seulement cela, mais nous nous glorifions même dans les aflictions *, » reconnaissez Saul de Tarse, poursuivant la paix sans jamais l’atteindre, parce qu'il la demande à l’obéissance de la loi, au lieu de la demander à la liberté de la grâce. Dans Paul apôtre, découvrant je ne sais quelle puissance de péché dans la sainte loi de Dieu, pour qui attend d’elle la justice et la vie : « Le péché, ayant saisi l’occasion, a produit en moi toute sorte de convoitise par le commandement; car sans loi, le péché est mort; pour moi, étant autrefois sans loi, je vivais; mais quand le commandement est venu, le. péché à repris la vie, et moi je suis mort; et il s’est trouvé que le commandement, qui était à la vie, m'a tourné à mort”, » reconnaissez Saul de Tarse, luttant avec cette loi terrible, et ne recueillant d’autre fruit de cette lutte imprudente que de sentir en lui le péché plus vivace, plus tyrannique, et tout ensemble plus maudit que jamais. Et dans Paul apôtre, éclatant en chant de triomphe, comme s’il ne pouvait plus contenir l’action de grâces qui s'échappe de son âme : « Qui nous séparera de Pamour de Christ ? Sera-ce l’oppression, ou l’angoisse, ou la persécution, ou la famine, ou la nudité, ou le péril, ou l’épée?... En toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Car je suis assuré que ni mort ni vie,

ni anges ni principautés ni puissances, ni choses pré-

1 Rom. V, 1-3. — ? Rom. VII, 8-10; 1 Cor. XV, 56; Gal. IE, 21,

sentes ni choses à venir, ni hauteur ni profondeur, ni

aucune autre créature ne nous pourra séparer de l’a-

mour de Dieu en Jésus-Christ notre Seigneur *, » recon-

naissez Saul de Tarse, vaincu, épuisé, haletant, suc-

combant sous le poids d’un fardeau qu’il ne peut porter

et qu’il n’ose déposer, prêt enfin à douter et de Dieu et de lui-même. En deux mots : Paul n’aurait pas plus pu

écrire l’épiître aux Romains sans l'expérience de Saul, qu'il n’eût pu l’écrire sans la lumière de l'Esprit de

Dieu. De même de tout le reste : Paul ne fût jamais devenu Paul s’il n’eût commencé par être Saul ; la faiblesse de Saul est la force de Paul *.

À vous, mon cher frère. Vous avez des faiblesses morales, qui vous pèsent plus que toutes les autres. C’est un vieil esprit de découragement et de mélancolie, qui coupe le nerf de toute action persévérante. C’est maint préjugé de naissance et d'éducation, dont vous ne savez comment dégager une foi mal affermie encore, pour n’avoir été acquise que dans un âge avancé. C’est un long asservissement à des habitudes, à des relations, à des mœurs qui ne s'accordent pas avec les exigences de la vie chrétienne. C’est... Est-ce tout cela, et d’autres choses encore ? Bien, mon cher Saul de Tarse : vous voilà à une bonne école pour devenir un Paul apôtre.

Ne vous donnez pas de repos que vous n’ayez trouvé le

1 Rom. VIIT, 34, 36-38. — ? Aussi l'Apôtre se complaît-il à rappeler partout ce qu’il était autrefois : Actes XXIL; XXVI; 1 Tim. I, 13-16, etc.

moyen de changer chacune de ces faiblesses en force ; et dites-vous bien qu’il n’y a pas d'erreur, pas de préjugé, pas de mauvaise habitude, pas d’infirmités morales, quelles qu’elles soient, qui ne puissent, une fois reconnues, entrer à leur manière dans le plan de Dieu, et vous rendre plus propre à le servir aujourd’hui que vous

n'auriez pu l’être sans leur secours : « Quand je suis faible, alors je suis fort. »

Si les faiblesses morales sont les plus profondes, Les faiblesses physiques sont les plus senties, et, si je puis ainsi dire, les plus près de nous : elles n’ont pas été épargnées à notre apôtre.

En voyant, dans les Actes des apôtres ou dans les épîtres de saint Paul, tous les voyages qu'il a faits, traversant l'empire romain d’un bout à l’autre dans tous les sens, et les travaux gigantesques qu'il a accomplis, en prédications, en églises fondées, en correspondances, en veilles, en prières, vous vous surprenez à lui prèter, sans y réfléchir autrement, une force physique peu commune , une constitution vigoureuse, un tempérament à l'épreuve de toutes les fatigues. Cette pensée est fort naturelle : elle a servi de guide aux artistes ordinaires qui ont essayé de représenter notre apôtre; grand, beau, imposant, idéal, à peu près comme un demidieu du paganisme, tel apparaît saint Paul dans leurs statues ou dans leurs tableaux. Mais on sait que Raphaël

Va peint autrement: c’est qu'il avait compris que le y

plus haut point du génie est de concilier les besoins de l'art avec les données de lhistoire ; et il s’est inspiré, pour peindre saint Paul, du portrait que saint Paul a fait de lui-même, dans cette seconde épitre aux Corin= thiens, si précieuse par les échappées qu’elle nous ouvre sur la personne de l’Apôtre et sur son caractère. Je dis les échappées : car il n’a garde de s'étendre longuement sur cette matière; il a mieux à faire qu’à parler de lui; nous en sommes réduits à surprendre sa pensée dans quelques traits fugitifs. Je n’entre pas dans la discussion ingénieuse qui s’est élevée sur la question de savoir de quelle nature ont été les infirmités physiques de saint Paul; muis, qu'il en ait eu de grandes et qui semblaient devoir faire obstacle à son ministère, c’est ce que je ne crains pas d'affirmer, surtout d'après deux indications contenues dans notre épitre.

L’une se trouve dans mon texte même : «Il m'a été mis (littéralement donné) une écharde dans la chair, un ange de Satan pour me souffleter, alin que je ne m'élève point. Trois fois j'ai prié le Seigneur qu’il se retirât de moi’; mais il m'a dit : Ma grâce te suffit, car ma vertu s’accomplit dans la faiblesse. » Vainement a-t-on essayé de faire de cette écharde une écharde spirituelle, c’est-à-dire je ne sais quelle tentation extraordinaire que l’Apôtre aurait désespéré de vaincre : il

1 Le pronom #/ se rapporte, selon moi, non à l’ange de Satan, mais au Seigneur, à qui l'apôtre demande de retirer sa main appesantie sur son serviteur : Job VIF, 16; XIV,6; Ps. XXXIX, 14 (expliqué par 11).

s’agit d’un homme qui a été donné au monde pour lui dire, et pour lui montrer, que le croyant « peut tout en Ghrist qui le fortifie*, » et qu’il n°y a pas plus de tentation invincible qu’il n’y a de péché inévitable, Prenons les mots dans leur acception naturelle : « une échaïde dans la chair » n’est pas une écharde dans l'esprit. Il ne faut pas m'opposer qu’elle est attribuée à l'influence de Satan ; car saint Paul”, qui ne fait en cela que suivre son Maître”, reconnait à Satan une large part même dans les maux physiques de lhumanité,

Que s’il pouvait rester quelque doute sur sa pensée, il serait dissipé par cette seconde indication de notre épître : « Ses lettres, dit-on, sont graves et fortes ; mais la présence de son corps est faible, et sa parole est méprisable*. » Tout prévenu que sont contre le ministère de l’Apôtre les hommes auxquels il prête ce langage, on peut les en croire sur la faiblesse de son corps, puisqu'ils ne font pas difficulté de rendre justice à la force de ses lettres. Qu’ils aient exagéré cette faiblesse, cela est possible ; mais toute exagération suÿpose une réalité qui lui sert d'appui. Au surplus, l'Apôtre accorde implicitéement dans sa réponse la vérité de leur rapport : « Qu'un tel homme considère que tels que nous sommes de parole par nos lettres, étant absents, tels nous sommes en action, étant présents. » Îl ne nie pas l’infirmité qu’on relève dans sa présence corporelle; seu-

1 Phil. IV, 13.—2 4 Cor. V, 5. — # Luc XII, 16. — + 9 Cor. X, 10. Voir aussi X, 1.

lement, il prétend la racheter avec avantage par la vigueur de l’action.

Après cela, on ne saurait douter que saint Paul m’ait eu un corps faible. Cette faiblesse était, quant aux autres, assez sensible pour qu’on l’ait citée comme un fait notoire, et de nature à déconsidérer son ministère par le contraste choquant qu’il formait avec l'énergie de ses lettres. Elle était aussi, quant à lui-même, assez pénible, assez humiliante, assez préjudiciable à son œuvre, pour qu’il ait eu peine à s’y résigner, et qu'il ait prié, par trois fois, pour en être affranchi ; trois fois, ce serait peu pour nous, c'était beaucoup pour lui; demander une grâce trois fois sans l'obtenir, c'était quelque chose d'inoui dans l’histoire de ses prières — quelle prière exaucée nous en pourrait dire plus sur leur puissance, que nous en dit cette prière rejetée par l’étonnement qu’elle lui cause? — Comment était venue à saint Paul linfirmité qui m'occupe? Etait-ce de naissance, ou par accident? était-ce par les macérations et les pénitences qu'il s'était imposées, dans les jours aveugles de sa justice propre? était-ce par les fatigues et les persécutions qu’il avait souffertes, et qui étaient bien capables de ruiner la santé la plus robuste *? Nous l’ignorons ; chacune de ces causes peut y avoir concouru ; quoi qu'il en soit, et c’est là tout ce qu’il nous importe de savoir, cet apôtre géant, ce conquérant spirituel de la moitié de

1 4 Cor. XI, 23-99,

l'Asie et de toute l’Europe, était d’une faiblesse corporelle qui frappait tous les yeux, qui enhardissait ses adversaires, qui le troublait lui-même, et qui semblait le rendre à jamais impropre à son œuvre.

Eh bien! elle n’a servi qu’à l'y rendre plus propre selon Dieu ; ou plutôt, Dieu l’a ainsi affaibli tout exprès pour pouvoir se glorifier en lui sans empêchement ; comme on lavait vu autrefois réduire l’armée de Gédéon, de retranchement en retranchement, à une si petite troupe, qu’il pût enfin lui donner la victoire sans avoir à craindre qu'on ne l’expliquât par le nombre des vainqueurs’. Avec un corps plus sain et une constitution plus vigoureuse, Paul n'aurait pas tremblé comme il a tremblé, désespéré de lui-même comme il en a désespéré, crié à Dieu comme il a crié, n1 par conséquent aussi fait ce qu’il a fait : «Je me glorifierai donc très volontiers plutôt dans mes infirmités, afin que la vertu de Christ habite en moi. »

Cette expérience n’est pas particulière à saint Paul. Bien des hommes qui ont accompli les plus grandes choses dans le monde, surtout de ceux qui ont travaillé pour le Seigneur et pour son règne, ont été faibles de constitution. Saint Bernard a été faible : on comprenait à peine où il trouvait du temps et des forces pour des travaux si vastes et si divers. Calvin à été faible : il est

mort à cinquante-trois ans, après avoir lutté, jour après

1 Jug.. VII, 3, 4, 7.

jour, contre de pénibles infirmités et de cruelles souffrances. Luther lui-même était loin d’avoir la santé robuste qu'on à coutume de lui attribuer. L'histoire contemporaine nous fournirait d’autres exemples, que chacun pourra trouver dans ses propres souvenirs. De faibles femmes, nerveuses, maladives, ne faisant guère que changer de maux et n'ayant qu’un souffle de vie, ont fourni quelques-unes des carrières les plus pleines et les plus utiles qui aient été montrées à la terre. Dans l'explication de cet étonnant phénomène, la nature peut bien revendiquer sa part : on sait qu’une constitution plus faible s'allie souvent à un tempérament plus délié, et ce n’est pas sans raison profonde que certains mots, tels que tendre ou délicat, désignent à la fois une faiblessé du corps et une force de Pesprit. Mais ce n’est là pourtant que le côté secondaire de la question, quand il s’agit des choses de Dieu : la vraie explication est Pexplication morale, l’explication providentielle, l'explication de saint Paul.

Vous tous done, famille chétive et mélancolique du peuple de Dieu; esprits saintement ambitieux, mais tristement emprisonnés dans les liens de la chair; aspirant au ciel par vos désirs, mais attachés à la poudre par vos organes; qui brülez de vous dépenser pour la gloire de Dieu et le bien de l'humanité, mais qui Jetez un regard découragé sur ce corps si débile, sur ces membre: si frêles, sur cette santé si incertaine, sur

tout cet « homme extérieur » si languissant, ne vous

laissez point abattre. Relevez, « relevez vos mains affaiblies et: vos genoux relâckés. » Ne songez plus qu'à vous faire une force de votre faiblesse, comme saint Bernard, comme Calvin, comme Luther, comme Paul apôtre : vous le pouvez; on le peut toujours. Oui, vous pouvez, en redoublant de loi et de prières, acquérir plus d’aptitude pour votre œuvre que vous n’en auriez eu avec la force quivous manque et avec la santé que vous regrettez :

«Quand Je suis faible, alors je suis fort, »

Il reste une dernière faiblesse, plus redoutable que toutes les autres pour l’apostolat de saint Paul : l’oserai-je nommer ? une faiblesse de parole.

Parmi les diverses faiblesses qui menacent de compromettre une entreprise, 1l se trouve communément une faiblesse spéciale qui l'attaque si droit au cœur qu’elle semble devoir la tuer infailliblement. Telle serait pour un peintre la faiblesse de la vue, ou pour un musicien la faiblesse de l’ouie; telle pour un apôtre, la faiblesse de la paroie. Car, l'œuvre confiée à l’apôtre est essentiellement une œuvre de parole : voyager, organiser, écrire même, ce ne sont que les accessoires de l’apostolat; parler en est la substance, l'âme et la vie. Aussi ne peut-on guère se rappeler les succès obtenus par saint Paul, sans lui prêter tout ce qui fait un orateur accompli : un organe sonore, une élocution facile, un langage flatteur, un geste noble et expressif. Et pourtant,

on se tromperait en s’imaginant saint Paul pourvu de

tous ces avantages. Apollos, oui; saint Augustin, oui; Théodore de Bèze, ou; Jacques Saurin, oui: mais saint Paul, non.

J'ai hâte de m'expliquer. Loin de moi de refuser à saint Paul tous les dons naturels de l’éloquence. Il en avait plusieurs, il avait les plus beaux, la lumière de la pensée, la vigueur de la conception, l'énergie du senment, le choix de Pexpression, la chaleur et la vie du langage, on n’en saurait douter; et je redis, après Neander : «Il n'aurait eu à céder le pas à aucun des maîtres de la pensée ou de la parole dont la Grèce antique a pu se vanter. » Mais il a dû manquer à saint Paul certains dons extérieurs, qui ne viennent qu’en seconde ligne pour l’homme réfléchi, mais qui font la gloire et le prix de la parole aux yeux du vulgaire : la force, organe, l’action, l'éclat‘. Paul était un homme d’une grande éloquence, dans le sens le plus élevé du terme; mais Paul n’était pas un grand orateur, dans l’acception populaire de ce titre. J’en trouve la preuve dans cette même épitre et jusque dans ces mêmes passages, qui nous ont fait tantôt entrevoir sa faiblesse physique ; ce qui donne à penser que cette faiblesse physique de lApôtre était la cause principale, peut-être la seule, de sa faiblesse oratoire —1l faut bien me passer celte expression, car elle est exacte, vous l’allez voir.

Vous avez entendu ce que certaines personnes di-

3 Ceci n’a rien qui soit contraire à Actes XIV, 12.

saient de Paul : « Ses lettres sont graves et fortes ; mais la présence de son corps est faible, et sa parole est méprisable. » Pensez-y : c’est de saint Pau! qu'il est question ; on a peine à se le persuader, Encore une fois, il ne faut pas me répondre : Propos d’ennemi, propos suspect. Ceux qui tenaient ces propos peu bienveillants étaient peut-être moins des ennemis que des auditeurs mal disposés ; mais je n'insiste pas sur cette remarque. Ennemis, si vous le voulez, soit: même un ennemi ne dira pas d’un grand orateur, devant ceux qui l’ont entendu : « Sa parole est méprisable. » L’éloquence d’un Mirabeau, d’un Benjamin Constant ou d’un Royer- Collard, celle d’un Pitt, d’un Canning ou d’un Robert Peel, n’est pas contestée, même par l’esprit de parti le plus acharné : chacun sent qu’il ne ferait tort qu’à luimême ou à sa cause en allant répéter de lieu en lieu : Mirabeau ne sait pas parler, ou, Pitt ne sait pas parler. Pour que les ennemis mêmes de saint Paul aient pu traiter sa parole de méprisable, en même temps qu'ils traitaient de faible la présence de son corps, 1l faut que cette faiblesse corporelle ait entrainé après elle je ne sais quelle infirmité oratoire, sur la nature précise de laquelle je m’abstiens à dessein de toutes conjectures. Aussi bien, saint Paul, dans sa réponse que j'ai déjà citée, ne se défend pas de ce qu’on lui reproche : n'en appeler qu’à ce qu’il possède de puissance « dans l’action, » c’est reconnaître implicitement qu’il en manque « dans la parole. » Il le reconnaît même explicitement

au chapitre suivant, dans un verset qui paraît bien étrange, il faut l'avouer, quand on le lit pour la première fois : « Que si je suis un homme du commun pour le langage, je ne le suis pas pour la connaissance : » A quoi vous pouvez ajouter ce témoignage de sa première épitre : « Pour moi, mes frères, quand je suis venu vers vous, je n’y suis point venu avec excellence de parole ou de sagesse, en vous annonçant le témoignage de Dieu... J'ai été parmi vous dans la faiblesse, dans la crainte et dans un grand tremblement; et ma parole et ma prédication n’a point été en paroles persuasives dé Ja sagesse humaine, mais en évidence d’esprit et de puissance, afin que votre foi ne repose pas sur la sagesse des hommes, mais sur la puissance de Dieu *.»

Tout cela décèle tout un ensemble d’infirmité qui nous eût vraisemblablement confondus, si nous l’avions vu de nos yeux. Quand on vient à rencontrer pour la première fois un homme que l’on ne connaissait encore que par ses écrits ou par ses œuvres, on est quelquelois tout surpris de le trouver si différent de ce qu'on se l'était imaginé : maïs je ne pense pas qu'il ait jamaus existé un homme dont la vue eût excité plus vivement que celle de saint Paul ce genre de surprise. Nousmêmes, malgré toutes les réflexions que nous venons de faire, si on venait à nous le montrer dans un coin de

Corinthe , d'Athènes , de Rome, nous aurions peine à

1 9 Cor, XI, 6. — 24 Cor. IL, 1, 3-5.

en croire nos yeux. Quoi! dirions-nous peut-être, cet homme; de si peu d'apparence, si craintif et si tremblant ; cet homme, au corps débile, au langage commun, à la parole méprisable; cet homme, qui traîne de lieu en lieu cette douloureuse écharde attachée à sa chair — c'est saint Paul, c’est l'apôtre des apôtres? Oui, c'est lui; c'est d'autant plus lui que vous le voyez si faible et si chétif.

La faiblesse de la parole peut avoir son genre de {orce, même aux yeux de l’homme, parce que cette faiblesse relève la valeur morale de la parole, qui en fait la puissance réelle. Qui ne sait, par exemple, combien de foisila parole d’un enfant a produit des effets où celle d'un homme fait n'aurait pu atteindre? Combien de fois aussi les dernières exhortations d’un mourant, lentes, mal articulées, à peine intelligibles, ont-elles plus remué le cœur que n’aurait pu faire le discours le plus ferme et le plus éloquent ? Mais écartons cet ordre de considérations, pour ne voir que ce que la faiblesse fait gagner devant Dieu, en ne laissant plus d'autre ressource que-sa force, saisie par la foi et subslituée à la force humaine chez qui s’en reconnait dépourvu.

Dépouillé de sa faiblesse, privé de son écharde dans la chair, quelle qu’elle soit, pourvu du bel organe, de la haute stature, de la puissance oratoire que vous revendiquez pour lui, Paul aurait pu prendre place parmi ces Chrysostomes ou ces Whitfields, que des centaines

d'âmes salueront au dernier jour comme leurs pères

spirituels, parce qu’ils ont mis au service de Jésus-Christ les beaux dons dont la nature les avait enrichis : mais il n'aurait pas été saint Paul ; il en aurait été incapable par trop de capacité. C’est qu’il aurait pu demeurer alors dans les replis de son cœur un germe caché de complaisance et de confiance propre, peut-être à jamais impossible à déraciner jusqu'au fond. Mais tel que nous venons de le voir, et avec la tâche qu'il avait devant lui, il ne lui restait qu’un parti à prendre, et il Pa pris : il s’est jeté sans réserve entre les bras du Seigneur. L’orateur s’est effacé dans ses discours, comme l’homme dans sa vie; et celui qui a dit: « Ce n’est plus moi qui vit, e”est Christ qui vit en moi’, » est aussi celui qui a pu dire, dans l’extrémité où l'avait réduit la faiblesse de sa parole : Ce n’est pas moi qui parle, c’est Dieu qui parle en moi. Ainsi, saint Paul a refait l’expérience de Moïse, réduit par sa « parole empêchée » à prendre pour lui la part « de Dieu » qui révèle, en laissant à son frère Aaron celle « de la bouche » qui transmet les révélations divines, et rendu ainsi « puissant en paroles » par l’infirmité de sa parole, comme il a été rendu « puissant en œuvres » par l’infirmité de son caractère*. Double merveille à ne jamais oublier : Moïse, - sans contredit le plus grand organe de l’Esprit de Dieu dans l'Ancien Testament, saint Paul, sans contredit son

plus grand organe dans le Nouveau Testament, n’ont

t Gal. Il, 20. — ? Ex. IV, 10-16; Nomb. XII, 3; Actes VII, 22.