CHAPITRE XIV. VJô

D'ailleurs la paix règne eulre nos deux nations , cl nous ne devons pas donner l'exemple de la dissension entre des puissances aussi intimement unies que la mode française et la mode anglaise , dont nous sommes l'un et l'autre les représentants et les oracles , quoique , par parenthèse , avec la vie que vous menez depuis cinq mois , vous perdrez bientôt votre sceptre ; mais la question n'est pas là : je viens pour m'expliquer avec vous sur le sujet de notre querelle d'hier au soir; si ensuite vous persistez dans votre dessein, je serai tout à fait à vos ordres.

« — Parlez , dit Montlhéry.

(( — Avant tout , reprit le colonel , permettez-moi de vous demander si vous avez déjà fait prévenir votre témoin ?

« — Pas encore.

« — Le bruit de notre altercation n'a donc point éclaté? nous sommes libres d'étouffer l'alfaire entre nous.

« — Qu'avez-vous à me dire ?

« — Lady Etliel ne m'aime pas ; je le sais depuis Dublin : j'ai fait ce que j'ai pu afin de lui rendre aversion pour aversion ; mais j'ai eu beau m'efforcer d'arriver à la haine , je ne suis jamais parvenu à dépasser l'indifférence ; cependant , comme mon amour-propre était piqué au jeu , j'ai voulu intéresser la partie pour

la suivre avec un peu moins d'insouciance.

« — Au fait, s'il vous plait, interrompt Mont- Ihéry.

« — Le fait, c'est la digression, répliqua le colonel : si vous voulez mon récit , subissez-en la forme et les préparations. Vous vous rappelez comme moi l'elïet prodigieux que produisit , il y a cinq mois, l'arrivée à Londres de lady Ethelé Son succès me donna d'abord de l'humeur ; je ne lui plaisais pas; je voulais qu'elle reconnût mon pouvoir, elle le bravait. Nul homme prépondérant dans la société , s'il veut conserver son empire , ne doit permettre à une femme de se passer de lui pour être à la mode. Les prétentions de lady Ethel à la singularité me choquaient.

« — Ethel n'a nulle prétention, elle est à la fois extraordinaire et naturelle.

« — C'est précisément le contraire de ce que je vois en elle ; je lui trouve une foule de prétentions : prétentions à l'originalité, à la sauvagerie, à la vertu... surtout à la vertu. Voilà ce que je me suis permis de dire , il y a quelques mois , à un dîner chez la duchesse de Fonthill , où vous n'étiez pas , mais où se trouvaient les ducs de Shoreham , de Fawley , le jeune marquis de Broadlands, et quelques autres hommes. La discussion s'échaulfa; à la fin, la vertu de votre jeune belle-sœur, vivement atta-