CHAPITRE XVIII

Gaston, respirant plus librement depuis qu'il est en plein air, s'enfonce dans les allées du jardin. Il aperçoit de loin, à travers l'ombre du bosquet, les ifs toujours verts dont la superstition d'Ethel lui avait refusé l'abord : il se dirige vers ce point ; il entrevoit quelque cbose de blanc qui paraît se glisser devant lui et s'arrêter sous le plus épais du massif; c'est une statue que le mouvement des arbres balancés par le vent , joint aux apparitions momentanées de la lune perçant les nuages , lui a fait prendre pour une femme vêtue de blanc. « Les statues marcbentelles ici ? » dit-il tout haut : sa voix lui fut renvoyée sourde sous la voûte formée par les vieux arbres verts du bosquet funèbre.

Comme tous les hommes braves qui ont de l'imagination , il aimait à frémir , mais il ne frémissait pas longtemps ; il s'approche du marbre; il reconnaît au clair de lune un monument orné de plusieurs figures allégoriques ; il entrevoit confusément des amours , des dieux de la fable, et distingue une femme drapée, assise au milieu du cénotaphe sur un fauteuil de marbre noir d'une forme antique. «. C'est sans doute, dit-il, le tombeau païen de lady Ursule Macnally , construit par son frère avant l'apparition ; maintenant le corps est en terre sainte. » Il s'arrête pensif devant ce monument, auquel se rattachent les craintes , les supersti-

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lions ot peul-èlre les vertus , les deslinécs de toute cette famille.

Il accuse ce marbre de ses chagrins ; c'est en grande partie à l'histoire de la plaque de cuivre qu'il attribue l'exaltation religieuse d'Ethel et les préjugés qu'elle oppose sans cesse à son amour, u Ethel ! Ethel ! s'écrie Gaston avec larmes , pourquoi faut-il que tu sois née dans ce fatal séjour ! »

A peine a-t-il prononcé ces mots , qu'il sent une main se poser sur son épaule.

Depuis plus d'une heure , la cloche du village tintait pour les morts , dont l'office en ce pays commence dès minuit. Gaston était Français ; par conséquent, il n'était ni poltron, ni crédule; il hésita pourtant quelques secondes à retourner la tête et à demander qui venait à lui , en ce lieu , dans un pareil moment. Il n'avait là aucune arme pour se défendre.... H regarde... C'était Ethel ! « Vous, Ethel, ici ?

« — Je revenais de la chapelle , oii je m'étais rendue au premier coup de la cloche afin de prier pour mon père... En rentrant au château, je passais sur la terrasse ; j'ai aperçu la porte de votre chambre , de cette chambre fatale , à demi ouverte : j'écoutais , arrêtée au haut du perron ; j'ai cru reconnaître votre voix qui retentissait de loin et se mêlait au bruit du vent dans les arbres ; j'ai encore écouté ; la voix